在很久很久以前，庐江府有个叫刘兰芝的女子，她自幼聪慧，心灵手巧。十三岁便能织出精美的白绢，十四岁就学会了裁剪衣裳，十五岁弹得一手好箜篌，十六岁诵读诗书，知书达理。到了十七岁，她嫁给了府吏焦仲卿，本以为能开启幸福的生活，可谁知，命运的齿轮却开始无情地转动。
焦仲卿在府中任职，工作繁忙，常常数日才能归家一次。刘兰芝每日辛勤劳作，天不亮就起床织布，一直忙碌到深夜，可即便如此，焦仲卿的母亲仍对她百般挑剔。“你这媳妇，织个布都如此之慢，莫不是故意偷懒？”婆婆的呵斥声常常在庭院中回荡。刘兰芝满心委屈，她知道自己无论怎样努力，都难以讨得婆婆欢心。
一日，刘兰芝终于忍不住向焦仲卿哭诉：“君既为府吏，守节情不移。贱妾留空房，相见常日稀。三日断五匹，大人故嫌迟。非为织作迟，君家妇难为！妾不堪驱使，徒留无所施。便可白公姥，及时相遣归。”焦仲卿心疼不已，赶忙去求母亲：“儿已薄禄相，幸复得此妇。结发同枕席，黄泉共为友。共事二三年，始尔未为久。女行无偏斜，何意致不厚。”可焦母却怒目圆睁：“此妇无礼节，举动自专由。吾意久怀忿，汝岂得自由！东家有贤女，自名秦罗敷。可怜体无比，阿母为汝求。便可速遣之，遣去慎莫留！”焦仲卿坚决不从：“今若遣此妇，终老不复取！”焦母大发雷霆，槌床大骂。
无奈之下，焦仲卿只能劝刘兰芝暂回娘家：“我自不驱卿，逼迫有阿母。卿但暂还家，吾今且报府。不久当归还，还必相迎取。以此下心意，慎勿违吾语。”刘兰芝心中悲苦，但也只好答应。她精心梳妆，与焦仲卿依依惜别：“勿复重纷纭。往昔初阳岁，谢家来贵门。奉事循公姥，进止敢自专？昼夜勤作息，伶俜萦苦辛。谓言无罪过，供养卒大恩；仍更被驱遣，何言复来还！妾有绣腰襦，葳蕤自生光；红罗复斗帐，四角垂香囊；箱帘六七十，绿碧青丝绳，物物各自异，种种在其中。人贱物亦鄙，不足迎后人，留待作遗施，于今无会因。时时为安慰，久久莫相忘！”
刘兰芝回到娘家，虽有母亲心疼，可日子也并不顺遂。不久，县令和太守相继遣媒人来提亲。县令家的公子年轻英俊，太守家的五郎娇逸有才。刘兰芝的母亲和兄长都劝她应允，可刘兰芝心中只有焦仲卿，一一回绝。然而兄长却恼羞成怒：“作计何不量！先嫁得府吏，后嫁得郎君。否泰如天地，足以荣汝身。不嫁义郎体，其往欲何云？”刘兰芝泪如雨下：“理实如兄言。谢家事夫婿，中道还兄门。处分适兄意，那得自任专！虽与府吏要，渠会永无缘。登即相许和，便可作婚姻。”
婚期渐近，焦仲卿闻听此变，匆匆赶来。两人相见，肝肠寸断。焦仲卿悲愤地说：“贺卿得高迁！磐石方且厚，可以卒千年；蒲苇一时纫，便作旦夕间。卿当日胜贵，吾独向黄泉！”刘兰芝哭诉道：“何意出此言！同是被逼迫，君尔妾亦然。黄泉下相见，勿违今日言！”
迎亲的那天，刘兰芝被强行带入青庐。她望着周围的红绸喜帐，心中却满是绝望。夜深人静，刘兰芝悄悄起身，揽裙脱丝履，举身赴清池。而此时，焦仲卿在庭院中徘徊良久，最终自挂东南枝。
两家得知后，悔恨交加，将他们合葬在华山傍。从此，那墓地上长出了松柏和梧桐，枝叶相互交错。每到夜晚，便有一对鸳鸯栖息在树上，仰头相向鸣，似乎在诉说着这对恋人的哀怨与思念。从此，这段爱情悲剧在民间流传，人们为他们的忠贞爱情而叹息，也为封建礼教的残酷而悲愤。
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