“天下有道，却走马以粪。”天下太平，拉战车的马闲着没用，只好退还给农民去耕田种地。这里的“有道”指天下治理正常，政治清明，社会发展符合自然之道。粪，也写作“播”，指耕田种地。
“天下无道，戎马生于郊。”天下无道的时候，人类的欲望不能停止，战马就要发挥它的作用了。甚至，由于连年战争，马匹征用太多，战场上公马不够用，把母马也用上了，以致在战场上生下小马。当社会陷入紊乱，就会引发战争。纵观人类历史，战争占有相当长的时期，不是东边冒火就是西边冒烟。
对于战争，老子是持反对态度的，这在本书中反复得到阐述。春秋时期，各诸侯国之间以及诸侯国内部各集团之间频繁发生兼并战争，战争给人民带来了灾难和种种痛苦。老子从人道主义出发，呼吁人本精神，并尖锐地指出，战争的根源是封建统治者的不知足、贪得无厌。这种贪欲、不满足的心理是世上最可怕的罪恶、最大的祸根。
“祸莫大于不知足，咎莫大于欲得。”人类最大的祸患和罪恶就是不满足，想占有天下，占有权力；想占有女人，想满足欲望；想占有金钱。祸，也写作“罪”。没有比不知足更大的祸患了。
罪孽没有比纵情声色更重的，祸患没有比不满足更大的，祸殃没有比贪得无厌更恶劣的。如果知道满足，有德者可以长保大德，无德者可以积累大德。德行的缺乏会导致欲望的泛滥，从而招来祸患。德行的缺乏往往导致人格的暗弱，人心的愚昧，被环境左右，被物欲引诱，被世俗俘虏，继而失去先天的本性，而以私欲为主导。
“故知足之足，常足矣。”要想做到天下无事，真正的和平，就要人人反省，人人知足。只有知足了，才能长乐。可悲的是，人心就是不知足的。做到知足常乐的，毕竟很少。
纵观天下治乱，莫不如此。天下之所以大治，即在统治者重视道德，从而教化天下，使社会风气淳朴。天下之所以大乱，即在治理者有悖于道德，蝇营狗苟，一任私欲泛滥。心无善念，胸无诚意，又长于争斗，自不可能符合大道，更不可能积德。翻手为云覆手为雨，人们内心的积怨已久。政客贪图政绩，富人贪求物欲，学者贪求虚名，官吏贪求金钱，如是种种皆非善道。人们的内心，卑微而阴暗；人们的面子，浅薄与紧要；人们的欲望，狂妄与病态；人们的理想，奢华而苍白。但终究会无德者无所得。
本章论述了贪婪不知足的危害。无论对于个体的修养或国家的治理方面，都要做到知足常乐，如此才能保持长久。在治理社会的这个层面，道德之烛的作用正是在于它能照亮一切黑暗，所有不善、不智都会在此现形，从而判定是非。社会需要独立的思想与自由的精神。老子为解决社会矛盾、教化人心，把“知足常乐”的精神作为消解人间纷争的根本要旨。
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