萧随道：“我早就听说岭南有一种奇特兵器，形如骨爪，善能锁物抓人，乃是谯国夫人冼英所创，今日一见，正像此物。”
迟青铜道：“萧君所说甚是！此物确系发端于岭南，当地丘壑众多、峰峦林立，险峻处真可谓‘悬崖抱奇崛，绝壁驾崚嶒’！山民多使长绳铁钩攀援山岭，娴熟之人能迅捷如猿猴。后来岭南圣母冼夫人见麾下豪杰之中有人用五齿绳钩擒敌，颇能出奇制胜，心中喜欢，便将绳钩着意改进。五齿弯钩变为五指三节的骨爪，又施以铰链、牵杆、套环，屈伸自如，既可以控于掌上当作近身利器，又能掷出变成飞爪。这爪一经着物便自行抠合，越挣越紧，令人万难逃脱。冼夫人造出此物，在军中挑选力大矫健之士习练，号为‘鬼爪军’。战场之上直取敌酋，一声呼喝百爪齐出，顺者束手成擒，逆者众爪分扯，人碎马裂，一时之间威震岭南。”
王薄叹道：“想不到小小兵器竟有如此非凡来历。”
近月问道：“这爪既如此厉害，怎么江湖之中鲜见人用？我还是头一次听到它的名字。”
迟青铜道：“这鬼爪适合于军中突袭，单打独斗正面交锋反倒不如刀剑趁手。加上打造习练都非易事，若只用来穿墙逾户、暗器偷袭，一般的飞挝就足够了，故此并未从军中流入江湖。冼夫人辞世之后，鬼爪军星离云散，鬼爪从此在世上销声匿迹。直到七八年前，有人凭着一手精妙的鬼爪功夫名扬一方，鬼爪才重新被人所知。那人就是含苍山枯麻洞的枯麻老人，这爪也被称作‘含苍鬼爪’传名于江湖。”
近月道：“如此说来，普行道人，你鬼爪的功夫来自枯麻洞喽？”
普行道：“不错！小娘子，眼下便请你见识这含苍鬼爪的本事。姓丛的狗奴，送死来吧。”
萧随笑道：“二位不急动手！丛校尉还没有讲完，我们正听到兴头上，若是此时打断岂不让人如堕烟雾？我又是好奇之人，若不弄个明白真切便如痒在心，十分不自在。二位既已坦诚相见，干脆将前因后果和盘托出，那时心中毫无挂碍，再动手也不迟啊。”
王薄道：“正是！宫中究竟又有何事？”
普行冷笑道：“大丈夫行事，说一说又怕得了什么！正要让各位品评。”
房善佑笑着打圆场：“既如此，还是坐下说吧。”
丛万盅将铁链收回，手扶刀柄，说道：“那一日，至尊正在宫中宴请来朝的西域二十几国君主、使臣。高昌、龟兹、于阗诸国纷纷进献方物，不乏金银珠玉宝石之类，大殿之上光彩熠熠，璀璨映人。美酒盈杯，雅乐在耳，至尊志得意满，对那二十几国之人说道，我这有一件宝物，也叫众卿赏鉴。令人取来一只锦盒，打开是一颗大可盈握、五彩流光的宝珠。那宝珠光华缭绕，照得大殿之上瑞彩弥漫，诸国所献宝物顿时失色，众人一见纷纷叹服，交口称赞。”
迟青铜忽然问道：“五彩流光珠？丛兄弟，莫非是那颗赤土国进献的奇珍异宝‘天下珠’么？”
丛万盅道：“不错，正是那颗‘天下珠’，迟将军，你知道那宝珠的来历？”
迟青铜道：“略知一二。那宝珠乃是当年常骏出使赤土国时得到的天赐异宝。”
丛万盅道：“这些我却不知。我没亲眼见过，只听说宝珠五彩变幻，世所罕见，更奇的是珠内自然生成‘天下’二字，甚是祥瑞。至尊引为至宝，十分爱惜。迟将军，不如你先说一说这宝珠的来历，也好叫我们心里明白。”
迟青铜见众人都点头认可，说道：“六年前，至尊初登大宝，心气颇高，问众臣可有人能出使绝域，宣我国威，弘扬教化。屯田主事常骏、虞部主事王君政自告奋勇，请旨出使赤土国。当年十月，常骏等人便从南海郡出海，向赤土国进发。当时我正在南海郡任越骑校尉，故此知之甚详。”
萧随暗想：南海郡地处岭南，怪不得他对冼夫人和含苍鬼爪了如指掌。
房善佑道：“听说赤土国盛产黄金、香料等物，可惜离着太远，又一年到头都是夏天，实在让人受不了，不然去那里跑一趟买卖可比高丽百济这些苦寒之地强多了。”
王薄冷笑道：“高丽、新罗、百济有的是珍珠、人参、精黄铜、金银器、獭皮獾皮、虎骨熊胆之类的好东西，就看你有没有本事去贸易了。”
房善佑脸上不胜得意之色，笑道：“不瞒你说，我此次前去正是做些皮货珠宝的买卖。”
众人不管他二人斗口，听迟青铜又道：“常骏众人船行数十日，途径焦石山、陵伽钵拔多洲、林邑、狼牙须国等地，来到赤土国界。赤土国王闻讯，派婆罗门率船三十艘前来迎接，玉女牵舟、金锁系缆、鲜花缀地、蠡鼓闻天，真是气派热闹。弃船登岸，又行了月余才到赤土国都，早有王子那邪迦恭迎在那里。先安排来使到馆舍住下，送来盛着鲜花、镜子、镊子等物的金盘一只，盛着香油的金盒两个，盛满香水的金瓶八个，白色布巾四条，供使者盥洗沐浴所用。略作休整，赤土王子便来迎接使者入宫。上百人鸣螺击鼓，两位婆罗门引路，驱白象，张孔雀伞盖，金盘托着我大隋皇帝的诏书，上压金花定风，浩浩荡荡，好不威武。”
众人听得暗暗称奇，丛万盅道：“化外竟有如此富足知礼之国。”
王薄道：“哪里不都是庙堂之上讲排场，黎民辗转死于尘土却无人问津么？”
迟青铜点一点头，不知是认可哪位所言，继续说那赤土国之事。
那日，国事已毕，赤土国王设盛宴款待，献天竺乐舞。国王与常骏分坐二床，床上各以丈余草叶为盘，盛放黄白紫赤四色饼，牛、羊、鱼、鳖、猪、玳瑁肉所做佳肴百余种。常骏手持金杯牙箸，舌尝美酒厚味，耳中甘词软语，眼前又有美女缤纷，不由得心中得意。
酒至半酣，王子那邪迦被人叫离宴席。片刻之后返回，神色异样，欲言又止。赤土国王问他何事惊慌，王子说有一件难事恐怕在客人面前失礼，故此犹豫不决。
赤土国王说道：“在座的都是上邦大国的贵宾，有什么疑难，正好说出来，请他们指点，岂不是好？”
王子说道：“方才庖人禀报，他们宰杀玳瑁之时，发现有一只格外硕大肥厚，便做熟了呈给贵客。尔后收拾龟壳，突然发现那一只背甲中隐隐有彩光流动，他们担心肉质有异，怕怠慢了上国使臣，故此让我想办法重新换上一份。”
赤土国王怒道：“龟甲变色是骨肉腐变所致，今日何人当值，竟如此大胆，敢拿败肉献客？”
常骏闻听眼中一亮，说道：“此事甚奇！尝听人言，国有吉庆则天降祥瑞，今日两国通好正是大大的吉庆，莫不是祥瑞要应在这玳瑁之上，何不取来一看？”
王子道：“一只龟壳已剔去骨肉，腥臭难闻、残血淋漓，抬至酒席宴间恐怕有失待客之礼。”
常骏道：“无妨。龟寿千年，卜筮有灵，寿至万年，甲化龙鳞。用万年龟甲护身，既轻且薄，能避水火刀枪。说不定今日所见还真是一副龙鳞甲哩。”
国王见常骏毫无怪罪之意，便让人将那玳瑁壳抬来。众人见那壳背甲光亮如镜，放出棕黑色的油光，十三张盾片玉润玲珑，密如覆瓦，最居中的那片高高隆起，鳞下隐隐似有彩光流动。
常骏翻覆看了几回，喜道：“这背甲厚有数寸，异乎寻常，又有光芒隐现，定是内藏宝物。请陛下命人将这玳瑁壳破开一看究竟。”
赤土国王忙传唤庖人取利斧铁锯前来，常骏慌忙拦住，言道：“庖人怎干得了这等细致活儿，还是请能工巧匠试一试身手。”
匠人来到之后，先用细刀取下背甲鳞片，又用小镂锯、抽条锯小心锯开鳞下骨板。摘去骨板，破开包裹的软膜，竟露出一颗鸡卵大小，五彩流光的宝珠来。
大殿之上鸦雀无声，赤土国王将宝珠捧在手里惊叹不已，身上映得斑斓变幻，如在虹霓。
王子那邪迦忽道：“这宝珠里面是什么？像是两个字。”
众人细看，见宝珠中有天然纹理，纵横交错，真似文字模样。
赤土国中无人能识，常骏将宝珠捧过来，双手颤抖，仰天大笑道：“真乃天赐异宝！这分明是我中华‘天下’二字！常某奉命出使赤土，寒暑穿梭，横绝海域，今日有此祥瑞，实属天意！”
赤土国王口呼“万岁”，对这位大邦使臣更加敬重，说道：“小才居高位不祥，小国据大宝不祥。既是天佑上邦，便请将这宝珠献于大国陛下，你我两国永为兄弟，世代通好。”
常骏被留在赤土国盘桓多日方才启程返回。赤土国王依依惜别，馈赠颇丰，又以黄金铸成多罗叶，金叶上凸字成文，制成国书，封于金函之内，令王子那邪迦随行朝贡，进献金芙蓉冠、龙脑香等类方物。
分别之时，婆罗门又以鲜花蠡鼓相送，一路观不透海上奇景，非只一日，船只泊于交趾，终于在大业六年春，进谒当今皇帝，宝珠归隋，这便是天下珠的来历。
众人听罢，纷纷称奇。
房善佑两眼放光，拍手叹道：“原来外邦异国有这么多新奇的宝贝，看来我要寻思寻思去外面转转了。”
迟青铜说道：“丛兄弟，你方才说至尊取出了这颗天下珠，后来又如何？难道有人打它的坏主意？”
丛万盅道：“天下珠深锁宫中，至尊也是一时兴致才取来赏玩，怎会有恶人觊觎，事先谋划？”
迟青铜点头称是。
丛万盅说道：“那一日，正在宾主皆欢之时，忽听大殿顶上号角声响，从房脊跃下十几个人来。都是身穿黄衣的僧人，有人吹画角，有人吹短箫，有人持铜镜，有人持香筒，为首一人口诵呗声。一时之间，殿前金光闪闪，白烟腾腾，殿上众人眼花缭乱，耳中听见箫声苍凉、画角凄厉，不由得心动神摇。”
众人听了不约而同看了一眼普行，暗想：定是这恶僧施展醍醐惑心术。普行面露微笑，似是颇为得意。
丛万盅又道：“至尊呼喝连声，宫中卫士将那伙儿僧人团团围住，只见那为首恶贼大喝一声，众卫士如闻雷霆，踯躅不敢近前。只过得片刻，卫士们便被迷了心智，手中武器松手坠地，一个个跪拜匍匐，顿首不止。僧人们穿过包围，一步步径奔大殿，乐音呗声不停。众蕃王使臣眼见着面前云雾环绕，仙乐佛光中竟走出一班金甲天神来。”
众人想起方才普行施展惑心术的情形，心中重又升起怒气。
只有房善佑艳羡道：“这些贼秃可发了财了！”
王薄问道：“他们是为了殿上的财宝么，还是要行刺杨广老儿？”
丛万盅摇了摇头。
萧随问道：“难道竟是冲着西域诸王而来？”
丛万盅又摇一摇头，说道：“正如我方才所说，宫中之事外人如何得知，这伙儿凶僧只不过是恰巧碰上西域诸国朝觐，财宝和行刺都非本来意图。”
魏贤宾听得疑惑，也忍不住问道：“这就奇了，既不是盗宝也不是行刺，莫非他们发了疯病是来闲逛、耍闹着玩的？”
丛万盅道：“这伙儿贼人穷凶极恶、胆大如斗，擅闯皇城浑如儿戏，他们只是要干一番‘大事’，到这三尺禁地傻头蠢脑地走上一遭也好向那些田舍汉、市井儿夸耀。杀人行刺、顺手牵羊自然干得出，却不是他们本意。”
王薄、房善佑听他口中“田舍汉”“市井儿”语带讽刺，心中不快，知他非是成心奚落，也就发作不得。
普行怒道：“你家阿爷杀人当作饮水一般，皇帝老儿的窝里抬脚就去，砍他的脑袋又算什么难事！只不过便成全了我那好师弟向海明。他不是整日里盘算着做皇帝么，有什么了不起！我便叫皇帝趴在我脚下向我叩首跪拜，岂不更风光！你日后做了皇帝，就如同做了老菩萨脚下之人！哈哈哈！”
众人恍然大悟，见他对向海明耿耿于怀，心思手段却如此怪异，不禁哑然失笑。
丛万盅本想遮掩宫中丑事，没想到竟被普行说破，心中恼怒，叫道：“至尊怎会向你跪拜，你这秃贼，莫要信口浪言！”
普行也不分辨，笑道：“跪便跪了，我还想砍几个皇帝国王的脑袋摆来玩，只是老菩萨还没有化来修行的庙宇，就便宜了那班瞎驴，磕几个头不过是感念我慈悲恩德，又算得了什么！”
丛万盅道：“厚颜无耻！众位，那日事有凑巧，伊吾吐屯设的随侍耳疾发作听不见声音，故此未受迷惑。他见众蕃王都向一群凶僧俯首，不明所以，又不敢喊叫，见不远处架着一面羯鼓，乃是方才燕乐坐部伎演奏《天授乐》时所用，于是捡起桌上金杯玉盏向羯鼓投去。杯盘撞得羯鼓铿锵作声，掉在地上又发出脆响，登时有宫人惊醒逃出大殿，引了卫士前来。群僧见新到的卫士头戴缨盔，身披皮甲，手执利刃，知道形势危急，便呼哨一声，抱头鼠窜。”
迟青铜问道：“卫士们带着头盔，那惑术便起不了大用，恐怕不那么容易逃脱了吧？”
丛万盅道：“贼人有的是邪魔外道的手段，快到宫门，见追得紧迫，回身使了个障眼法，撒下一些粉末，地上立时现出一道火坑，将卫士吓住，众恶贼逃之夭夭，不见了踪影。”
王薄笑道：“这不就是角抵百戏中幻术的小把戏么？”
迟青铜道：“所幸有惊无险，没有大事。”
魏贤宾笑道：“全城搜捕盗贼，牵连被抓多达上千家，怎么会是没有大事。”
萧随道：“皇帝受辱自是大事。”
丛万盅恨道：“惊吓至尊罪不可赦！盗走至宝罪上加罪！”
房善佑惊道：“天下珠丢了么？可惜可惜！”
丛万盅道：“大殿上查点物事，发现少了一些珠宝，最紧要的是那天下珠不翼而飞。”
普行瞠目道：“我怎会稀罕那些琐碎物事？说不定是那些西域胡儿们偷走了，却来冤枉你家老菩萨！”
迟青铜怒道：“你没有偷？敢让我搜上一搜么？”
普行笑道：“搜便搜！你今日造化不浅，老菩萨干脆让你瞧个清白仔细！”说着将五条衣闪掉，松衫解带，三两下竟脱了个精赤条条。
众人看得愕然变色，哭笑不得。只见他赤身露体，腰间兀自拴着那朱红葫芦，浑身皮黑肉紧，筋骨虬伏。
近月转过身去，怒道：“脱了衣服便能自证清白么？丛校尉，说不定宝珠早被他吞到肚腹之中，你叫他再验来，看他又如何说？”
丛万盅知道普行是有意羞辱自己，将龙环刀抽出鞘外，怒道：“秃贼，今日你恶贯满盈，耍这些下贱手段便逃得了么！先将你拿住，再慢慢拷问宝珠下落也不迟。速速吃我一刀！”说完却并不动手。
普行仰天大笑，胡乱将衣服裹回身上，见丛万盅持刀在手等自己穿衣，故意慢吞吞地系着衣带，说道：“老菩萨一身好皮肉如何肯轻易受你摆布！能不能拿住还要看你刀上的本事。”对近月叫道：“小娘子，你还没有给我的得意事评出个高下。老菩萨横行无忌，叫那么多帝王臣服在脚下，还有谁能比得上，可称‘十分得意’了吧？”
近月冷笑道：“十分得意倒也无可厚非。至于热闹么，你的对手尽是柔弱无能之辈，你胜得太容易，顶多算作七分。满地头颅，一殿帝王，倒是颇有些趣味，只是残忍血腥需扣你两分，十分有趣可得其八。”
普行笑道：“十、七、八，总共二十五，也算不错。”说话间已将含苍鬼爪重新套于手上，点指丛万盅道：“瞎驴尽管砍来！”
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