入关前的满族人社会是有很严格的等级差别的，貂鼠、青鼠、狐貉或羔皮等贵重的毛皮是供贵族穿用的,而平民则只能穿鹿皮或更差一些的牛、马、猪羊、蛇等类皮衣，缝制得也很简单。
除了这些简单的衣物之外,在东北寒冷的冬季，人们不分贵贱都会穿一种“兀刺鞋”，这是满族发明的在寒冷的冬季用来保暖的鞋。兀刺就是生长在长白山地区的一种草的名字,在东北地区几乎随处可见，兀刺草很有韧性，它的纤维很长，而且极为柔软，寒冷的冬天，在鞋子里放上一些经过加工的兀剌草的纤维，会使整个鞋子非常温暖。
满族男子还穿“多脸鞋”和“千层底鞋”。多脸鞋，用布或缎子制成，以双道皮条缝于鞋脸之上，鞋尖突出于鞋底之外，侧面形似小船;千层底鞋，是用布头或旧布裱成袼褙，多层粘在一起后，再用麻线纳鞋底制成的，因鞋底层多而得名。千层底鞋轻便自、吸汗、弹力强，还可以养治脚病，是满族男女家居用鞋。这种鞋至今还在农村流行。
尽管入关之前满族人在衣饰穿着上有等级之分,但实际上的差别并不是很明显。尤其是在后金国刚刚成立的时候，努尔哈赤带领他的女真军队在汉人境内打劫，所获之物多是华丽的衣裳和财宝。这些衣裳被参与抢劫的官兵瓜分，哪里还有什么等级的分别!后来一位朝鲜使者的话提醒了努尔哈赤,他说“我们国家衣服的质地和纹样都是用来区分等级和贵贱的,因此我们的国家才彬彬有礼。哪像你们国家，只要有一件衣服，就不分身份、不论贵贱地抢穿，哪有一点大国的风范?”这一番话坚定了努尔哈赤进行服饰改革的决心。但实际上由于努尔哈赤时期专于武功，虽然有服饰改革的想法，实践起来还是很难的。
努尔哈赤死后，皇太极即位，为了正式规范满族的服饰，他在天聪六年制定了衣冠制度。由于此时满族人居住之地已与汉地接近，而满汉两族之间的交流和互市也日渐频繁,因此在这次定制的过程中，吸收了很多汉族传统服饰的等级观念,着力突出皇帝地位的至高无上，而且当皇帝将黄色的短袍赐给臣下的时候，臣子们就会感受到无限的恩宠，这说明中原王朝以黄色为尊的习俗已经渗入到满族中来。
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