缠足起源于南唐后主李煜的宫中，后来也有人会说，这种缠足的陋习是从五代十国时期南唐李后主的潘妃开始的。当时，潘妃把脚缠得小小的，在金箔做的贴地莲花上行走,“步步生莲花”，特别的美。于是缠足就开始了，“金莲”这个词也就流传了下来。后来，又在金莲的前面加上了“三寸”，形容脚小的程度。
缠足真正成为一种普遍的习俗，还是在宋朝。宋朝妇女都用一条狭长的布条,把脚紧紧地裹住,缠时先将拇指以外的四指屈于足下，用白棉布裹紧，从而使脚骨变态，足弓缩小，等脚型固定后，穿上尖头鞋。
白天家人扶着走路，活动其血液，夜间将裹脚布用线密缝，以后日复一日加紧束缚，使脚趾弯曲变形,最后只能依靠指端的大拇指行走。要缠到“小瘦尖弯香软正”才算完事。绝大多数妇女大约从四五岁的时候就开始裹脚，一直到成年以后，骨骼定型，才能解下这种布带。还有不少妇女终身缠着两条布带，一直到去世。
有一种专门为缠足女子准备的尖尖的鞋子，叫“错到底”，对于当时的女人来说，脚上穿一双“错到底”的鞋子，才够得上一个标准的美人。
不仅富人家的女子要缠足，一般的女子也要缠足。《女儿经》里说出了女子必须缠足的天机:“为甚事，缠了足?不因好看如弓曲，恐她轻走出房门，千缠万裹来拘束。
层层包裹，一步一步完善起来的“三寸金莲”，不仅抹杀了宋代女人的天性，还让她们毫无怨言地严守三从四德的家训，足见“理”之严厉，不仅把中国妇女的脚裹了一千年，也把中国妇女禁锢了一千年。
除了残酷的缠足之风，青楼文化也是宋代文化的代表。艺妓不同于普通的妓女,她们享有比较高的声望,有较高的文化修养,可以说琴棋书画都比较精通。这类女子多居住于长江沿岸，人称“秦淮一片明月”，她们的衣着扮相更有一番韵味。
艺妓的服饰是不受限制的,她们完全不顾及理学的束缚,可以穿得奢华如贵族大家，也可以穿得奇奇怪怪只要有人欣赏，其他的一概无所谓。这无疑给淡雅恬静的平民女子服饰平添了一些娇艳之色。
宋朝的历史学家司马光眼中的美女脸上画着淡妆,如清水芙蓉;挽着松松的发髻，戴着绣满了翡翠珠子的铺翠冠，慵懒闲适。柳枝一般的头饰随着轻盈的大步子颤颤巍巍，宛如春风中的飞絮游丝。犹如弱柳扶风，楚楚可怜，怎么能不让人生出怜香惜玉之情。
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