司马迁叙述《酷吏列传》一节，联想到他本人遭遇。他遭受了那么大的屈辱，对酷吏这个阶层应该恨之入骨了吧。
但他行文里面并未有丝毫埋怨酷吏这个阶层在帝国存在的意义，而是以客观冷静的笔触，观察透视现象本身带来的各种深度思考。
他写的几个人物围绕“法”的存在，又各有特点，像汉王朝初建立的时候，说郅都这个人，不畏权门贵族，执法如山，有时候刻薄到骨子里，不近人情等等，这是相对帝国运转，是有积极意义的，根基未稳，人心初定，需要这样的执法者来捍卫帝国的制度执行，更要防止其他同性王之间相互倾轧，势力割据。
酷吏郅都
这一类酷吏的存在是为了国家建设的更好，他们为了“法制”去达到“法治”的目的，甚至为了集体利益而牺牲个人利益，是值得肯定的角色。
后随着汉王朝的逐步稳定，到了汉武帝时期，酷吏这个阶层的意义发生了很大变化，相比于王朝初建，这个时期的酷吏们不在是为了“公家”而存在，更多的是为了投机，为了自己的利益。
比如司马迁花大幅笔墨记述了“张汤”这个人的一生轨迹，他由一个基层的刀笔小吏，不断摸索，结交各路权贵，瞄准汉武帝刘彻的心思，揣摩逢迎，一路走到了御史大夫的权力中枢。这是以后王朝很多体制内人物活法的主流，也说是“追求”。在体制内靠着阿谀上司，钻着体制机制的空子，投机权力，捞取各种利益。
酷吏张汤
很多时候，我思考过很多次这种历史现象。依我看，帝国的运转离不了法治和法制，但执行法的过程中，执行者的“权力意识”是为谁而鸣，至关重要。
如“郅都”和“张汤”者流，代表了不同的角色意义。即使历史车轮走到现在，这两类人依然不乏其人。为公为私，其实能看出制度的存在，是为了约束人性的阴暗面，让社会变得更加光明。
但也正是人性的阴暗面的存在，加上利欲熏心的作祟，就难免局面变形。这样来看，透过司马迁描述的酷吏现象，就存在两个方面的要素，始终是历史发展的主旋律特征。
制度与人性的博弈，制度一变再变，而人性千年以来，经久未变，此其一；
其二，王朝的稳定，需要法治去捍卫，而法制人物（酷吏们）的价值观取向依然不能忽视。
今人云要把“权力关在笼子里”，任重道远，这句话也远不是言辞本身那么简单。
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