孤竹国君有三个儿子，长子名允字公信，即后来谥号为伯夷。幼子名智字公达，即后来谥号为叔齐。孤竹君生前有意立叔齐为嗣子，继承他的事业。后来孤竹国君薨，按当时社会常礼，长子应该即位。但清廉自守的伯夷却说：“应该尊重父亲生前的遗愿让位与叔齐。”于是他放弃自己继承王位的权利，逃到孤竹国外。大家又推举叔齐作国君。叔齐说：“我若继承王位，既破坏了礼制，又于兄弟不恭。”也逃到孤竹国外，和他的长兄巧遇在赶往西岐的考察途中。国人立中子继承了王位。
两人听说周文王善养老人，于是双双前去投奔。不久文王去世，武王继位。两人走到孟津，正赶武王伐纣。兄弟二人不畏强暴，上前拉住武王马缰说：“你父亲死了不在家守孝，还大动干戈，这能称得上孝道吗？你作为商朝的臣民，前去弑杀自己的君主，这能算得上仁义吗？”周武王身边的随从人员要杀掉他们。太公吕尚说：“这是有节义的人啊。”于是搀扶着他们离去。武王伐商功成，伯夷叔齐隐居求志，不与武周为伍，谢绝周武王的封赏和高官厚禄。至此，夷齐兄弟”采薇而食“，直至饿死首阳山。
伯夷叔齐的故事千古流传。夷齐爱国守志、清正廉明、仁义礼让、孝感天地的高尚品行，是中华民族和人类社会的宝贵财富；是中华儿女追求真理、勇担大任、慷慨赴义的精神源泉；是遵守规则、家庭和睦、社会和谐的楷模；是国际友好、世界大同、人类生生不息的永远丰碑和精神家园。
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