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在中国的历史上，压岁钱很早就有。这个风俗源远流长，它是长辈送给孩子的护身符，代表着一种长辈对晚辈的美好祝福，期盼孩子在新的一年里健康吉利。那么压岁钱最原始的意义或者它最早的作用是什么呢？
关于压岁钱的由来，其主流说法是，每年农历三十晚上，一个叫“祟”的妖魔就会出来害人，专门摸熟睡孩子的脑门，被摸的孩子会立即发烧患病，退烧后就变成了痴呆疯癫的傻子。大人们怕祟来伤害孩子，常常在除夕整夜亮灯不睡，叫作“守祟”。有对夫妻老年得子，为了防止孩子被“祟”摸头，吃过年夜饭就用红纸包了八枚铜钱放在儿子枕边。果然，在夜深人静时，“祟”出现在熟睡的孩子面前，正要伸爪摸孩子脑门时，枕边的铜钱发出了一道金光，“”就被吓跑了。这件事传开后，大家纷纷效仿，在大年夜用红纸包钱给自己孩子“驱邪”和“压祟”。
北京大学社会学系教授夏学銮先生认为，压岁钱，顾名思义，就是压住邪祟的钱，因为“岁”与“祟”谐音。长辈给予晚辈压岁钱的目的就是希望晚辈能够祛灾除难，可以平平安安再过一年，这是一种包含了祝福的期望。以前的人为了图个好兆头，还会在红包钱数的数量上弄些名堂。比如红纸包里放一百文铜钱，寓意“长命百岁”。放一枚银圆，寓意“一本万利”。
至于钱为什么能够担当避邪去魔的重任，这跟中国古代的货币一出现就有一种神秘色彩有关。秦始皇铸造的铜钱，因其跟“天圆地方”的造型有很大关系，而天圆地方则是从《易经》里“太极生两仪，两仪生四象”来的。所以，铜钱本身也有了一种“神魅”色彩和“神奇”力量。从而，老百姓用这个物品“避邪去病驱魔”等就是情理中的事了。
关于压岁钱自然有很多有趣的传说，但是正统的历史记载，压岁钱最早出现在汉代，也叫厌胜钱，或叫大压胜钱。那时的压岁钱只是为了赏玩，而不是用来流通交易的。其正反面铸有一些吉祥话和吉祥图案。
到了汉代，压岁钱以专门用于佩戴玩赏的钱币状避邪物的形式出现之后。到了唐代，春日里给压岁钱的风气在宫廷里盛行，当时民间还没有这一习俗。只是宫廷贵卿之间的“洗儿钱”，除了贺喜外，更重要的意义是长辈给新生儿的避邪去魔的护身符。等到宋元以后，民间也开始流行起过年给孩子压岁钱，这已经形成了一种习俗。明清时，压岁钱大多数是以红绳串着赐给孩子的。而清以后，就开始使用红包包钱了。而后，压岁钱就慢慢变成现在逢年过节的一种习俗。
给压岁钱，是中国民间普遍盛行的礼俗现象。现如今，大都是家长用红纸包裹纸币，在晚辈拜年后当众赏给，或者是在除夕夜孩子睡着时，家长偷偷地放在孩子的枕头底下。在新年第一天让孩子有个惊喜，开心一年。无论怎样，给压岁钱只是长辈们希望能给孩子带来一份如意健康。
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