在韩国军队里，士兵意外死亡现象一直是个谜。遭“惩戒死亡”的更是鲜为人知。因此，西方新闻媒介称韩国军队是“一个令人畏惧而与外界隔绝的世界”。
韩国的现役军人，在过去8年中，遭“惩戒四万”的共有2756人，但一位退役的青年对这种现象却不以为奇。他说：“这很自然，我自己就曾多次遭惩戒想自杀。”
他说，在他服兵役的时候，有一天早上，他不小心把饭煮糊了，班长就把全班7个人集合起来排成一队，毒打全班的每一个人，然后比班长次一个级别的士兵又毒打其他6人新兵，再次一级的，又毒打其他5个，如此以此打下去，列为最末的他，已经被打得遍体鳞伤，几乎昏倒在地，他说，他当时觉得自己就像一只动物，真想死了算了。
在韩国军队中，这是一个普通的故事。这位退伍战士说，他的军阶上升时，他也毒打过他属下的士兵。
韩国军队曾以骁勇善战著称，在其战后的独裁政治的形成史中，也曾扮演了重要的角色。
韩国兵役法规定男性一般都要服兵役，这使韩国的几乎每一户人家，均与军队有点关系。然而韩国的军队，却是个令人畏惧而与外界隔绝的世界。“惩戒死亡”的士兵一直鲜为人知，即使是上述的这位因煮糊饭而遭毒打的退伍战士，也只愿在不透露姓名的条件下，勉强谈些往事。
由于韩国逐渐趋向民主，和其他曾列为禁忌的话题一样，人们也开始小心地讨论军队生活，若干反对派的政坛人物曾经指控，在全斗焕总统时代，对那些因政治原因而被征召入伍的反政府分子而言，军队生活显得更加危机四伏。
有些左倾学生被征召入伍后，曾被毒打至死，然后被军方列为自杀。有些则因无法忍受长期的毒打而自寻短见。更有一些是因为受到国防安全指挥部的逼迫而深感羞愧或反抗安全部的命令而自杀的。
韩国国防部拒绝外国记者到军营访问，但他们对“惩戒死亡”问题发表了一项简短的书面声明说，“军队与普通社会不同，它由精力充沛的青年组成，他们的许多任务，都攸关生死，因此无可避免的会有一些牺牲”。
国防部说，韩国军人有人自杀是实情，但多半因失恋或其他情况所致，与军人生活无关。不过，该部也对军人的自杀感到“遗憾”，并称军方将继续努力，尽可能减少此种意外。
就在国防部长于1991年12月发表一项与此相似之声明的第二天，一名24岁的军士，因未向他的少尉长官行礼，而被这位少尉活活打死。
据退伍的老兵说，韩国的军官很少因殴打他们的士兵而受罚，至多关两周禁闭而不登记。
根据韩国国防部提供给国会的统计数字看，从1980年至1988年间，韩国军队意外死亡的人数有3404人。其中被该部称之为“惩戒死亡”的有2756人，304人系被殴打死亡，126人因“其他”原因致死，韩国三军的总数约为63万人，报告所列的自杀率，比美军高出3.5倍。
据曾与韩国军队共事的美国人说，韩国军中的暴行，是早已存在的事。不过，美国人和韩国人一致认为，此种情形自朝鲜战争以后，已在逐渐改善。
许多韩国人把他们军中的体罚传统，归咎在受日本统治时代从日本军队所受的训练。当时日本人征召和训练了许多韩国人，他们对待人非常粗暴，同时也鼓励韩国人以同样的方式对待他们自己的士兵。
许多韩国人说，在日本战败后，美军占领朝鲜，他们视韩国的左倾分子和共产党员为最大的威胁，因此允许受日本训练的军人和警察担任有权力的职位，实行暴虐的统治，因此惩戒军人的“传统”便由此沿袭下来。
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