孙少安在一个雨天，赶着骡子车来到了原西县立中学，开始了的拉砖生涯。他没想到因为自己买骡子耽搁了几天，县立中学已经把这个肥差给了别人。但因为他是刘根民介绍的，负责基建的根民表兄不得已把之前的人辞了，让少安来做这个活。
说是一个肥差，其实也是一个苦差事。首先要解决吃住的问题。但这点小事在少安面前，根本不是什么难事，他从十三岁就开始做农活，什么苦没吃过。没门没窗的烂窑洞算什么，能遮风挡雨能睡觉能做饭就行了。没有路用手也能开一条路出来。没有柴就动手去找，没有炉灶就自己搭一个。没有菜吃就去菜市场捡烂菜叶子。我们看似不可能的事，少平三下五除二就全部解决了。
让少安不愉快的是，村里没有人要的废弃窑洞，突然来了主人，跟他要房钱。好，你说多少就多少，我给，我不欠你的。
孙少安让骡子在窑洞的里面，他自己在洞口给骡子当个哨卫，可见这骡子有多么金贵。骡子是他贷了款，又借了债，好不容易买来的赚钱工具，也是他的劳动伙伴，他对它好也是应该的。在拉砖的时候，遇上上坡，少安铆足了劲，和骡子一起拉车，就像亲兄弟一般。
兰香这个孩子，四岁的时候就那么懂事，现在已经上了高中。她每天都来给哥哥的破窑洞做饭，让这个破败不堪的地方有了家的味道。她用自己的奖学金买了肉和白面馍，给哥哥过生日。哥哥望着她的一身破旧衣衫，很是心疼。
孙少安又看见了原西河，想起自己曾经和润叶坐在河边，润叶向自己表白。埋藏在他内心最深处的那一份对润叶的情感，被再次激发起来。他感谢润叶对他的爱，但是他对润叶也只有感谢和愧疚。除此之外，他什么也给不了，甚至连祝福都显得那么微不足道。他选择了秀莲，过上了一份他能够驾驭的生活，而润叶却因为自己，过得很不如意。但是他又觉得自己没错，因为他想像不出，如果自己真的和润叶结合，自己能否让润叶过得比现在幸福。他不知道，他更没有信心，他只知道，秀莲才是他生命中的女人。
少平很希望在晚上梦见润叶，但是因为繁重的劳动，他回到破窑洞，吃过饭，喂好骡子，一沾枕头就着，他根本没有精力去做他想做的梦，现实就是现实，他的现实就是，睁开眼睛干活，闭上眼睛睡觉，除此之外，再无其他。
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