元朝末年，政治腐败，农民起义频频爆发。至正二十八年（公元1368年）正月，朱元璋在应天府（今南京）建立了大明朝，建元洪武。接着朱元璋命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率师25万人北上灭元。
朱元璋在派兵北上之前，曾召集将领商议作战部署。大将徐达、常遇春主张出兵直取大都，然后乘胜长驱，剿灭诸军阀。朱元璋不采此策，而制定稳步进军的战略：先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛，然后再进取大都，可不战而克。攻下大都后，再西进关陇，可席卷天下。 朱元璋的想法，是有意为元顺帝留出一条去路，把他逐出塞外，这样可以减少各地元军残余势力的抵抗。
明军势如破竹，元朝仍旧内部纷争不息。徐达率马步舟师，急速北进，破长芦、直沽，进据通州。元顺帝见大都不保，在七月二十八日夜，与太子、诸妃仓皇逃出健德门，北奔上都。当时有大臣建议他死守大都以待援军，元顺帝根本不听。八月初二日，徐达军攻入大都，宣告了元朝统治的灭亡。
明朝洪武二年（公元1369年），朱元璋出师进攻元上都开平，元顺帝又逃到和林，后来又颠沛流离到了应昌。不久，51岁的元顺帝因痢疾去世，元人谥为惠宗，朱元璋认为他在国破家亡的前夕不背城一战，而是逃走，算是"顺天命"，所以称他为元顺帝。
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