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在《当一切改变时，改变一切》中，沃尔什：
爬行动物对一切事物都作出本能的反应，其信息存储在细胞中，它是遗传的。只要外在刺激相同，爬行动物就会有相同的反应。这种本能反应是即时的，对于相同的刺激，同一类蛇的反应是相同的。
人类作为高等进化的生物，号称万物之灵，却依然有着许多类似于爬行动物的特点。也就是说当发生事情时，我们最初的冲动是本能地做出反应。比如遇到危险，我们会有或战或逃的本能反应。
这样的本能在原始社会中可能利于我们的生存，但是，现在却会造成许多问题。所幸的是，我们是有自我意识的生物，也就是说我们能够察觉自己的思想。比如别人冒犯我们的时候，我们会本能地愤怒，想要反击。但是，如果我们能够意识到自己的愤怒，就能够更好地控制自己，从而有更理智的反应。在《高效能人士的七个习惯》中，史蒂芬·柯维说：在刺激和反应之间存在着一段距离，我们成长和幸福的关键就在于如何利用这段距离。
时刻察觉思想和情绪是我们自由的关键，佛家称之为善护念。有过打坐经验的人会发现，我们的念头是不断产生的，并不受意识的控制。大部分人都经受过恐惧、焦虑、悔恨等负面思想的折磨，甚至深陷其中，难以自拔。为什么我们不能够控制自己的思想？答案也许跟大脑的局限有关。
曾经有过一项关于人脑的研究：
在受试者面前安置连续闪烁各种字母的屏幕，并请受试者在做出选择决定的时候按下按钮，整个过程记录受试者脑电波。最后的试验结果是，大脑有意识“决定”大概出现在肢体做出相应动作的一秒以前；而早在人“意识”到自己这个判断之前七秒，大脑活动就已经指示出这个结果了——换句话说，我们履行“自由意识”之前，结果已经被大脑算计好了。
也就是说，当事件发生的时候，会有相应的刺激输送到大脑，大脑通过快速的运算产生相应的思想，这个过程中并没有“意识”的参与。这也许就是我们会产生自己不喜欢的负面思想、情绪的原因，因为这个过程是自动发生的，并没有意识的参与。我刚接触这个实验的时候，有些难以接受，这不是说我们没有自由意志吗？
也许情况没有那么糟糕，虽然我们不能够控制自己产生什么样的思想，但是，我们能够察觉到自己的思想，这样的察觉可以给我们自由。比如当我们察觉到负面思想的时候，我们可以不在意它，它就过去了，就不会受它的束缚。我们也可以提醒自己去看到事物积极的一面，凡事都往好的方面想，从而产生积极的思想和情绪。我们甚至可以通过自省，去影响大脑，使其更加合理。
艾克哈特·托勒的《当下的力量》中，最核心的教诲就是时刻察觉思想和情绪，这是活在当下的关键，也是自由意志的关键。
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