1685年，乔治·贝克莱（George Berkeley）出生在爱尔兰，他青年时期学习神学，后来成为了一名牧师，还当上了主教。他在1710年出版了一本书，叫作《人类知识原理》，就是在这本书里他提出了“存在就是被感知”这个命题。这本书的全名其实很长：《人类知识原理，兼对科学中基于怀疑主义、无神论和反宗教思想的错误与困难的主要原因的考察》。从这一全名中就能看出，贝克莱是想要对他认为错误的思想重新检查，并提出自己对人类知识本质的看法。他最主要回应和反驳的对象是两位在当时颇具影响力的哲学家——法国理性主义者笛卡尔与英国经验主义者洛克。
哲学家乔治·贝克莱提出一个著名的命题：存在就是被感知。有人为了讽刺他的这个命题，画了一幅漫画：一个人站在悬崖边缘，一脚迈向前，即将踩空，而他却双眼紧闭，面无惧色。漫画上还有一行字：“只要闭上双眼，世界上就没有悬崖。”
贝克莱说：“我们确证物体的存在，当且仅当我们获得了对它的感受，而只要这一物体存在，任何一个人都会感受到它”。
贝克莱说：“我说我写字用的这张桌子存在，只是因为我看见它，摸着它；我走出书房后，如果还说它存在过，我的意思就是说，如果我还在书房里，我原可以看见它。或者说，有别的精神当下就真的看着它。”例如，培根看到了他书房中的椅子，那么即使他离开了房间，作为他秘书的霍布斯也能看到这把椅子，而不会随着培根视觉的离开而消失。但是培根能感知到椅子的存在，仅仅是基于他视觉、触觉得来的感受。
事实上，贝克莱的创举在于，他比洛克走得更远。在处理“实体”问题的时候，洛克只是保持了一种不可知的态度，但贝克莱却说：实体是无，唯有感觉存在。贝克莱在《人类知识原理》想要做一件事情：那就是要消除洛克提出的第一属性和第二属性的区别。他说：例如像长度和高度、体积那样的属性其实并不是纯粹客观的。因为在很小的生物看来，一颗灰尘都是巨大的。第一属性其实也是我们心灵的产物，而不是独立于心灵之外的。由此，在贝克莱看来，区分第一和第二属性是没有道理的，因为一切都是第二属性——当然，自我和上帝这两个概念例外。他说“看不起感官的人是愚蠢的。没有感官，心灵就根本不可能有认识，不可能有思我们所感知的只是我们的感觉”。贝克莱从未否认外物的存在，他真正否认的是“实体”的存在，因为在他看来，事物就是它被感受到的性质的总和。
贝克莱的“死穴”：上帝如何被感知？
贝克莱在《人类知识原理》第6节中写道：“宇宙中所含的一切物体，在人的心灵以外都无独立的存在。它们的存在就在于其为人心灵所感知、所认识，因此它们如果不为我所感知，不真存在于我的心中，或其他被造物精神的心中，则它们便完全不能存在，否则就是存在于一种永恒精神的心中。”永恒精神是指什么呢？当然指的是上帝！在贝克莱看来，物体之所以能持续存在而不消失，是因为上帝时时刻刻都在关注着万事万物。就好像上一节中提及的椅子，老师的椅子之所以不会随着他自己或学生视线的离开而消失，是因为上帝时刻的关照。因此，贝克莱称上帝为“永恒的精神”。
贝克莱还认为，上帝是唯一的实体，人的所有感知都来自上帝。换言之，恰是因为上帝存在，人才具有感知，感知是上帝用来引导人们体验万物的明灯。不过，如果严格按照贝克莱自己的思路来推导，会发现一个大问题：上帝可以被感知吗？这似乎是贝克莱的死穴，上帝的确没有给人们任何感知，因为上帝不存在于任何可以观察的物理对象中。不过，作为神职人员的贝克莱是坚信上帝的。对于贝克莱来说，科学研究就是对上帝作品的研究，就是阅读神的手稿。换言之，科学家的工作都是面向上帝的，因为上帝把规律放入了万事万物之中。因此，科学研究的本质就是发现观念序列中的规律性。
贝克莱当时的通信好友——英国作家塞缪尔·约翰逊提出了一种简单粗暴的反驳方法。约翰逊狠狠踢向一块石头，然后说：“我这样反驳它！”他似乎想要表达的是：人的脚踢了石头，一定会感到痛啊！但这种行为艺术式的反驳方式依旧不能撼动贝克莱的理论：人仅仅感觉到了痛，但并没有感觉到石头啊。石头坚硬无比只是人们体会到的感觉，但不能证明这一感觉之下一定有“实体”的支撑。
还有一种反驳是让贝克莱解释，人为何会产生错觉？如果一切都是人的感觉，那么就无法区分错觉和感觉了。例如，有人看见插进水里的吸管发生了弯曲，但是实际上吸管还是如原初般笔直。贝克莱似乎并没有好好处理过感官之间出现矛盾的问题。换句话说，贝克莱没有系统地给出人的心灵总括这些感觉的方式。
法国哲学家狄德罗曾经把贝克莱比作一架“会发疯的钢琴”。他说：“在一个发疯的时刻，有感觉的钢琴曾以为自己是世界上存在的唯一钢琴，宇宙的全部和谐都发生在它身上。”然而，狄德罗也承认贝克莱提出了“反对物体存在的那个不可克服的困难”“这种体系，说来真是人心和哲学的耻辱，虽然荒谬绝伦，可是最难驳斥”。
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