现实最基本的特性是什么，哲学中关于这个问题叫本体论。有两种本体论，一是含有很多基本类别的丰富本体论，二是有限基本类别但有多种描述方法的稀疏本体论。
自然主义是与无神论相关的一种本体论，有三点：认为有唯一自然界、按自然规律运转、只能通过观察知晓。
诗人缪丽尔·鲁凯泽（Muriel Rukeyser）曾经这样写道：“构成宇宙的是故事，而非原子。”世界就是所有的存在和事件的总和，但在不同的描述方法中，我们能领悟很多东西。诗性自然主义也有三点：可多种方式描述、多种描述方式要一致也要跟世界本身一致、我们的目的决定了此刻最好的描述方法。
诗性自然主义有三层描述，一是对世界最本质最深层的描述，目前还未知；二是在有限领域正确的、对宏观集合被我们称为独立个体（如船，桌子等）的描述，三是价值观：美丑，对错等等。
下图是诗性自然主义对“基础”和“涌现/有效”、“真实”和“幻觉”，以及“客观”和“主观”的划分。
在各层描述里，各理论都有相应的适用范围，这些适用范围间可能互相包含（一个是另一个的子集），可能部分相交（相交部分兼容），可能相互独立（完全自治）下图是不同理论适用范围之间可能的关系。
现实的不同理论（或叫描述，涌现）之间有何关系，对此的立场构成了一个连续的光谱，从一端的“强涌现主义”（所有理论都是自治甚至是互相不兼容的，上图最右）到另一端的“强还原主义”（所有理论都能被还原到某个基础理论上）。
诗性自然主义在光谱的中间：只有一个统一的物理世界，但有许多有用的对于世界的说明方式，每种方式都抓住了现实的其中一方面。诗性自然主义至少与它自身的标准是一致的：它尝试给出我们关于世界最有用的说明方式。
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