1997年，世界卫生组织将肥胖明确定义为疾病。病态性肥胖不仅寿命显著缩短，而且会伴有各种肥胖相关代谢性疾病，并且会因为这些疾病而致命。
首先，过去人们普遍认为肥胖是营养过剩。其实肥胖人群中会有各种营养物质缺乏。有研究表明，379例肥胖患者中，铁缺乏占43.9%，血红蛋白缺乏占8.4%，硫胺素缺乏占29%，维生素D缺乏占68.1%。
近期的一项研究表明，肥胖群体中发现91%维生素D缺乏，叶酸、铁、锌等营养物质缺乏。这些营养素的缺乏，影响了肥胖群体的正常代谢。包括甲状旁腺激素、促甲状腺激素、醛固酮、尿酸等升高，以及性激素紊乱。相当多肥胖人群伴有高脂血症、脂肪肝，以及由于脂肪肝引起的转氨酶显著升高。最重要的是肥胖常伴有代谢综合征，主要包括糖尿病、高血压、睡眠呼吸暂停和多囊卵巢综合征。这些肥胖伴发的慢性疾病发展到一定程度，会引起全身重要脏器改变，以及因高血压所致脑出血、心脏病，或者睡眠呼吸暂停而死亡。
然而近年中国肥胖人口呈爆发性增长。世界著名外科学杂志《柳叶刀》近日发布了出人意料的消息：现在全球范围内，胖子的数量已经超过瘦子！而中国更是以4320万男性、4640万女性的肥胖人口超越美国，成为全球肥胖人口第一国家。这个第一喜忧参半吧，忧更多一些。
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