西方现代思想是从十七世纪的法国启蒙运动开始的，西方现代思想进入成年是由德国著名的思想家马克斯·韦伯完成的，他在20世纪初发表了《新教伦理与资本主义精神》、《世界性宗教的经济伦理》等著名著作，对现代社会的本质进行了深入的分析和系统的反思。
马克斯·韦伯出生于1864，是现代西方最具影响力的思想家之一，他与卡尔·马克思和埃米尔·杜尔凯姆并称社会学的三大奠基人。
韦伯25岁获得法学博士学位，30岁就成为弗赖堡大学的经济学教授，随后又兼任海德堡大学教授。他关心现实，热衷社会变革，广泛介入公共生活，参与了第一次世界大战，也是魏玛宪法的起草人之一。
他从人与自然的关系、人与人的关系、人与自我的关系等三个方面，对现代理性进行深入的分析，对现代性作出了四个重要论断，即：“世界的祛魅”、“诸神之争”、“工具理性的扩张”、“现代的铁笼”。
一、祛魅化
世界的祛魅化，即打破古代社会的共同神话，用理性祛除神秘，它实际上经历了两个阶段，首先是试图将宗教理性化，但最终否定宗教具有理性，科学理性占据绝对主导地位。
科学理性的的目标就是求真，它要解决的是实然性的问题，即事实的真相是什么。
二、诸神之争
共同的神话和神灵丢被抛弃以后，人们在宗教信仰、人生理想、道德规范以及审美趣味等方面各执一词，人人心中有一个自己的“神”，彼此互不相容，相互争论，并永远无法获得最终的答案。
价值观有没有高低优劣之分？如果他是可以判断的，那就需要一套统一的客观标准，但是这套标准却无法避免主观性，人们的价值判断必然受到地域、文化、性别，职业、家庭、教育、爱好等太多因素的影响。
科学判断是求真，价值判断是求善与美，它要解决的是应然性的问题，科学对此很难有所作为，生命意义的问题，超出了科学的边界。
韦伯说，认为科学是通向幸福之路是天真的乐观主义，只有书呆子才会相信。科学根本就无法回答什么是“幸福”、什么是“意义”这一类的问题。
对价值判断的结果，科学同样无能为力，因为考核办法和奖惩制度的内在逻辑是，用利益得失来解决道德问题，按照这个逻辑，只要能找到办法规避惩罚，提高收益，违背道德就是必然的选项。
三、工具理性的扩张
科学理性虽然不能解决价值判断的问题，但现实是工具理性大行其道，价值理性往往被弃之如敝屣，导致一系列的社会困境和人生困惑。
四、现代的铁笼
即社会越来越多得呈现出机器的属性，人被“非人化”，人与人之间的关系越来越变成利益关系，因此韦伯说，专家们都失去了灵魂。但人人都深陷其中而不能自拔。
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