汉朝的淮南王刘安，是汉高帝的孙子。他的父亲是厉王刘长，因犯了罪被流放蜀郡，死在了路上。文帝可怜他，就把以前淮南国的土地全都封赏给他的长子，所以刘安才得成为淮南王。当时各位诸侯王都骄奢淫逸，没有不沉迷于声色犬马游猎嬉戏的。只有刘安一个人能降尊纡贵，礼敬士人，十分喜好儒学，也喜欢占卜方术之类，养了几千门客，都是天下有名的俊才。
门客们写了二十二篇内书、八章中篇，都讲的是神仙、炼金之类的事，书名叫鸿宝。又有三章万毕，专讲变化飞升的方法。一共有十万多字（《淮南子》又名《淮南鸿烈》，据《汉书·艺文志》，。共有内书21，外书33，今只存21篇。本文说内书22篇，比汉书所记多一篇，中篇及万毕，可能属于外书。这也证明葛洪所见的《淮南子》已经不全）。
武帝因为刘安博识雄辩，很有才能，又是父辈（刘安与武帝父亲景帝刘启同辈），对他极为尊重。给刘安的诏书和文告，都是令司马相如等人来定稿（意思是因刘安富有文采，所以请司马相如写给刘安的公文，以免被刘安看不起）。然后派遣使者召刘安入朝。又曾经诏令刘安为楚辞作注（《汉书》“而淮南王安都寿春，招宾客著书。而吴有严助、朱买臣贵显汉朝。故世传楚辞。”可见刘安门客曾著楚辞，并为屈原等人的作品作注，但淮南王的注、书今已失传）淮南王刘安早上接到诏书，中午吃饭的时候就写好并上奏给武帝。武帝每次设宴招待刘安，谈论为政得失，或者献上诗辞赋颂，经常早晨进宫，晚上才出来。
于是天下的修道之书及方伎术士，刘安均派人不远千里，谦辞重礼去请来。然后就有八公找上门来，个个都白眉白发。守门人先悄悄地报给刘安，刘安就派守门人先用自己的意见去问难他们说：“我们淮南王最高目标是寻求能延年益寿长生不老的方法，其次是能招到博学格物精通各种义理奥妙的大儒，最差也希望能招到勇猛果敢力能扛鼎徒手搏虎的壮士。如今你们都老态龙钟了，似乎没有容颜不老的道法，也没有贲、育之勇力，难道能精通上古典籍，深谙古籍大义，穷通天下义理么？如果这三样都不会，我不敢进去通报。”
八公笑着说：“我们听说淮南王尊重礼仪贤士，有周公吐哺握发之举，哪怕只有一点点本事的人，全都被召来。古人尊老尚德，哪怕是鸡鸣狗盗之徒也会养起来，象燕昭王那样诚心用千金买马骨以招徕千里马，礼敬郭隗为师而招天下英才。我们虽然年纪大了，不符合淮南王的需求，所以特地远道来此，想见一见淮南王，即使没给淮南王带来什么好处，难道淮南王就会有损失？为什么一定要因我们年老就遭到嫌弃呢？如果淮南王一定要见到我们容貌年轻就认为我们有道法，白头就认为我们是平庸之辈，这恐怕不能说他在寻仙求道吧。嫌我们年纪大，那就马上变年轻。”话没说完，八公都变成了童子的模样，大概就十四、五岁，头发乌黑，肤色红润。守门人大惊，跑进去报告给刘安。
淮南王听说后，鞋都来不及穿，光着脚就将八公迎到登仙台上。铺开锦锈帷帐象牙坐床，焚上多种名贵香料合成的香，摆上金玉做的几凳，自己以弟子之礼见八公，面北叩头说：“我刘安是凡人庸才，从小就好研究道德经。虽然羁縻于世间事务，沉沦于流俗之中，没甩脱这些累赘，去山林中学道，但夙夜匪懈，渴望着神明能让自己脱胎换骨，只是诚心不够，心愿未能被神感知，因而仙道遥迢。不意能蒙上天厚爱，能遇到八公屈尊降临。这是刘安我命中当被擢拔，我是又喜又惧，惶恐得不知所措。只希望八公们能可怜我，教导我，我就可以象螟蛉小虫能借助鸿鹄的翅膀，一飞冲天了。”
八位童子就重新变成老人，告诉淮南王说：“我等虽然也是学识浅薄之人，但好歹比你先学几年。听说大王喜欢术士，所以特地前来投奔，不知大王想学什么？我们中一人能呼风唤雨，兴云布雾，搬山移海；一人能平山填海，伏虎降龙，驱神役鬼；一人能改容换貌，隐身潜形，藏军蔽甲，白日为夜；一人能凌空虚步，跨海越波，出入无碍，瞬息千里；一人能赴汤蹈火，刀枪不入，冬不觉冷，夏不觉热；一人能千变万化，任意化形，无论是禽兽还是草木，世间万物什么都能变化，可移山断流，搬屋移室；一人能炼石成金，化铅为银，让石、珠变形变质，可乘云驾龙，邀游太空。就看大王想学什么了。”
刘安就早晚朝拜八公，供上酒肉。让他们各自试演先前所说道术，果然千变万化，各种奇异的道家法术，都有确实的效验。然后八公又交给淮南王三十六卷炼丹经卷。
丹药炼成后，还没服用。淮南王太子刘迁喜好剑术，自以为剑术无人能及，当时王府有个叫雷被的郎中，被王太子叫去练剑，雷被却误伤了刘迁。刘迁大怒，雷被很害怕，担心被王太子杀害，于是请求从军出击匈奴以赎罪，刘安知道了却没理他。雷被更害怕了，于是上书朝廷说：“按大汉法律，有人愿意出征匈奴，诸侯王却扣压不报的，罪该处死。刘安应该被诛。”武帝一向尊重淮南王，没答理雷被，只是消减了刘安的两个县。刘安十分愤怒雷被所为，雷被害怕会被杀死，他与伍被十分亲密，伍被曾因私通得罪了刘安，刘安生气但还没有报复，两人害怕被刘安杀害，就一起诬告，说刘安要谋反。
武帝派宗室长拿着天子符节去审理此事，八公对刘安说：“可以离开了，这是上天要打发你走。大王如果没遇到这事，日复一日，还不知哪天才能离开尘世。”八公让刘安登山举行盛大祭典，在地中埋上黄金，就白日飞升了。八公和刘安所踩踏的山上石头，都塌陷留下了痕迹，至今人、马的印迹还在。
八公对刘安说：“有仙籍的人被诬告的，诬告之人会死绝，伍被等人现在一定会被诛杀了。”然后宗室长因刘安失踪，审问众人，上奏说：“淮南王成仙飞升了。”武帝十分愁怅，就指使廷尉张汤参奏伍被等人，说他们为刘安谋反出谋划策，于是诛了雷被、伍被九族，正如八公所言。汉朝史书隐瞒了此事，不说刘安成仙而去，是担心后世的帝王荒废国事而竞相追求成仙之道，就说刘安是获罪自杀，不是成仙。
按照左吴的记载说：“刘安在飞升前，想诛杀雷被、伍被二人，八安劝谏他说：不能这么做。成仙离去的人，连虫子都不能伤害，何况是人呢。刘安才没杀人。刘安又问八公说：‘可以把素来亲近的人都带到仙界再把他们送回来么？’八公说：‘有什么不可以，只是不能超过五个人。’于是刘安带着左吴、王眷、傅生等五人到了玄洲（传说中神仙居住的十洲之一），就把五人送回来了。”
左吴的记载很详细，说：“刘安还没进入天界，先遇到了各位仙师。刘安从小就习惯了尊贵的身份，很少行谦卑的礼节，起坐都没恭敬的态度，说话声音又非常响亮，有时还误称自己为寡人。于是仙师们中管事的人弹劾刘安说：‘刘安无礼，应当将他贬回下界。’八公替刘安谢罪求情，才被赦免，只是罚他去仙都扫三年厕所，然后才去做个散仙，没有职位品级，只是长生不死而已。”
武帝听说左吴等人随着淮南王成仙后又回来了，就召见了他们，亲自询问刘安成仙经过。左吴详细的说了自己见闻。武帝十分懊悔，就长叹着说：“如果能让朕能象淮南王一样成仙，这天下在朕眼中不过是破鞋而已。”于是武帝也招募方伎术士，希望也能遇见八公一样的异人，却遇不到，徒被公孙卿、栾大等人欺骗。但武帝仍不死心，还是希望能遇到真正的神仙。因为刘安成仙飞升的情形分明，武帝才知道天下真有神仙。
当时有人传说八公和刘安在飞升时，剩下的丹药和盛药器皿放在院中，被鸡和狗吃了，也都跟着升了天，所以有鸡在天上鸣叫，狗在云中狂吠的情况。
《刘安》也出自葛洪所著《神仙传》，载于《太平广记》卷八，“神仙”类。淮南王刘安因谋反事泄，自杀身亡，但民间一直有刘安成仙的传说，还留下了“一人得道，鸡犬升天”的典故及因八公而得名的八公山，后来在前秦符坚与东晋谢安的淝水之战中更是留下了“草木皆兵”的故事。本文比较详细地说明了刘安成仙的经历，对后人了解传说的由来也有一定作用。
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