于谦，字廷益，号节庵，杭州钱塘人，是著名的民族英雄。《明史》称赞他说：“忠心义烈，与日月争光。”后世把他和岳飞、张煌言并称为“西湖三杰”。
除了我们熟悉的“北京保卫战”之外，于谦为官刚直清正，在历史上留下了许多佳话。
于谦的少年时代就是与众不同的。据说七岁时，有个和尚看了他的相貌，惊奇地说：“这是将来拯救时局的宰相啊。”在八岁时，有一天，他穿着红色衣服，骑着一匹黑马玩耍。邻居家的老者觉得很有趣，就戏弄他说：“红孩儿，骑黑马游街。”这分明是一个上联，于谦毫不示弱，马上对道：“赤帝子，斩白蛇当道。”这个下联不仅对仗工整，而且还显露出非同一般的气势。于谦从小就敬佩仰慕文天祥的气节，他把文天祥的画像悬挂在自己的座位旁边，几十年都是这样。
永乐十九年（1421年），于谦考中了进士。宣德元年（1426年），汉王朱高煦起兵谋反，于谦被任命为御史，随宣宗朱瞻基亲征。朱高煦投降后，宣宗让于谦数落他的罪行。于谦义正辞严，朱高煦被骂得抬不起头，趴在地上不停地发抖，自称罪该万死。宣宗很高兴，就派于谦巡按江西。
在江西，于谦平反了几百起冤狱，凡是听到有官吏骚扰百姓的，就上书奏报，请求朝廷派御史逮捕他们。
宣宗皇帝越来越器重于谦，在宣德五年（1430）越级提拔他为兵部右侍郎，让他巡抚河南、山西。于谦到任后，穿上便衣骑马走遍了所管辖的每一处地方，他访问当地父老，考察民情，发现应该兴办或者革新的事情，就马上向朝廷上书。河南地段的黄河沿岸，经常决口，于谦下令加厚建筑堤坝。大同孤立在塞外，山西的官员常常管理不到，于谦请求另设御史治理。他又把将领私人开垦的田地全部收为官家屯田，以资助边防开支。几年的时间，于谦声威大振，就连太行山的盗贼也销声匿迹了。
到了正统年间，朝中主政的“三杨”去世后，太监王振开始掌权。他仗着皇帝的宠幸，胡作非为，明目张胆地招权纳贿。无论朝中还是地方，许多趋炎附势的官员争相向王振献上金银。
唯独于谦每次进京的时候，从不带任何礼品。有人劝他说：“您不肯送金银财宝，难道不能带点土特产去？”于谦本就对权奸的作威作福痛恨不已，甩了甩两只袖子，笑着说：“只有清风。”他还专门写了一首《入京》诗来表明自己的志向：
绢帕蘑菇及线香，本资民用反为殃。
清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。
这首诗的意思是说，绢帕、蘑菇、线香这些东西本是供人民享用的，可是因为贪官污吏的搜刮，它们反而给人民带来了灾难。所以我只带两袖清风去朝见天子，免除百姓的不满。绢帕、蘑菇、线香都是他任职之地的特产，闾阎是里弄、胡同的意思，引申为民间、老百姓，这首诗表现了于谦刚直清廉、不阿权贵的铮铮风骨。这就是成语“两袖清风”的来历，后人用这个成语比喻为官清廉，也用来表示贫穷，手头一点积蓄也没有。
这首诗在当时就大加流传，得到了广泛地赞赏，但也引起了王振的嫉恨。
正统十一年（1446年），于谦推荐参政王来、孙原贞担任晋豫两地的巡抚。王振抓住这个机会，就指使通政使李锡弹劾于谦，说他“因为长期未得晋升而心生怨恨，擅自推举私人代替自己，不合大臣的体统”。就凭这个莫名其妙且无中生有的罪名，王振把于谦关进了监狱，并由三法司和锦衣卫审讯。于谦受尽折磨，并被判死刑。
于谦入狱三个月后，山西、河南的百姓听到了他被判死刑的消息，群情激奋，他们纷纷赶到京城，联名上书请求释放于谦。王振虽然嚣张，但也知道众怒难犯，只好编了个理由给自己下台，把于谦放了出来，降职为大理寺少卿。
百姓们并不满意，他们又集合了几千人，跪在皇宫前上书，请求于谦留任，同时，皇族藩王周王、晋王也向皇帝进言，提出了同样的要求。朝廷于是再次任命于谦为山西、河南巡抚。
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