1
我试探着推门，伴随着门枢破败的吱呀声，院门缓缓打开。
院子里略显简陋，却还算整洁，看得出有人时常打扫。我还没来及出声询问，眼前突然闪出一个女孩，大约十四五岁的样子，身材瘦小，梳着乡下女童常见的朝天髻。
女孩看见我身上的悬挂腰牌，眼中闪过一丝慌恐，但随即又低下了眼睑。
“你是本县的捕快？是来抓我的吗？”
我愣了一下，反问道：“你犯了什么事？为什么要抓你？”
“慕安县志，私入民宅者，不言而取者，视同偷盗……”
女孩的话音未落，我已经注意到她手里正拿个山芋，似乎来不及藏起来，又实在不舍扔开，一只手举着，样子着实有些可笑。
女孩见我看向山芋，连忙把手抄向身后，挺直了腰杆。
我轻咳一声，她瞬间又好像泄掉了气一般，换上副可怜的表情。
“官差大人……大老爷！您就饶了我这一回吧！我已经连续饿了好几天，再不吃点东西就死了！”
2
我请了一年的官假，带宁眉四处游历，希望能找到方法解除禁锢，恢复她本该拥有的生活。县丞骆先生与我私交不错，故虽然很不情愿，却还是准了假。
临行前，他托捕头把官牌和佩刀带来给我，并附了一张字条，委托我以官差查案的由头各处走走，顺便帮他寻找失散多年的发妻。
说起我和骆先生的关系，这其中还有一段过往。
那一年骆先生乡试高中，又花了些银钱，在乌马县衙谋了个差事。他兴冲冲地携新婚妻子赴任，没想到路上却遇到劫匪。
骆先生被扔下乌马河，恰赶上我初当捕快，去河阳郡押解一名案犯。那时我刚刚离开和平镇，满怀负疚，远远看见河里飘着一个人，便动了恻隐之心。
我救下了骆先生，却没能找到他夫人的下落。而案犯也趁我忙于救人之际，挣脱绑绳不知所踪。
回到县衙后，我被捕头重责，并报到了县丞那里。因为这件事，我的履职簿上便一直印上了黑框，黑框里书写两个大字，慎用。
我改做衙役，备受排挤，一直持续到第六个年头。哪知风水轮换，骆先生竟然调到鸠山县，升职当了县丞，我才又重新做回捕快。
对于骆先生的往事，我俩都默契地闭口不提。想想在当年的情势之下，骆夫人即便保全性命，恐怕也已被劫匪掳走，失了贞洁。
骆先生又娶了一房，却要求女人只能以偏房自居。平日里言谈，也说是他的正房夫人早年染病暴亡，没有留下子嗣。
3
女孩见我不出声，脸色变得有些难看。她鼓了鼓腮，突然把手里的山芋扔向我，趁机转身就跑。
我闪过山芋，向前几个大步，伸手便抓住了她的外衣。女孩手脚并用，死命挣扎，怎奈力气对比实在悬殊，被我一把提了起来，成了悬空。
“放开我！下次再也不敢了……”
女孩开始放声大哭，哭得声嘶力竭，眼泪鼻涕也甩得四处乱飞，逼得我连忙把她放回到地上。
“我又没说要抓你，你跑什么？”
女孩似乎不信，用力扭动着身子，想挣脱我的手掌。我再次把她拎起来，尽量伸直手臂，放到离我远一点的地方，免得蹭上了鼻涕。
“我并不是本县的捕快，不会抓你，但你也别跑！”
我松开了手，女孩没防备一下坐到地上。她爬起来转身想继续跑，回头看见地上的山芋，又停住了。
“你……真的不抓我？”
我低头捡起山芋，拿到手里发现是生的，便随手在衣服上蹭了蹭，揣进了怀里。
女孩瞪大了眼睛，不能相信地看我收起山芋，那表情，仿佛被人扼住了喉咙。
我解下背包，从里面掏出两个馒头递到她手里。只一瞬间，她因为惊讶而张大的嘴巴还没有闭上，直接就把馒头塞了进去。
“你急什么？不够的话这里还有。不过等你吃完，我有话要问，你须得老实回答。”
女孩的嘴巴被馒头塞满，眯着眼睛对我连连点头。
4
女孩很快吃完，再次伸手向我讨要。我又掏出两个，塞进她手中，却拦下她再次放进嘴里。
“收起来吧，一次别吃太多，当心撑坏了！”
她盯着手中馒头，似乎极为不舍，停了一下才快速掀起衣襟，把馒头藏了进去。
我递过水袋，女孩咕咚咕咚灌了几口，末了又在掌心里倒了些水，沾上泥土在脸上反复涂抹起来。
“你这是做什么？”
看见片刻前还颇为白净的女孩，瞬间变得面目全非，我不由大感好奇。
女孩涂抹完毕，似乎放了心。
“虽然你看上去不像坏人，但谁又能说得准呢？坏人又不会自己刻字在脸上，这么做……是为了防你起了坏心！”
我禁不住气结，想要和她争辩，又觉得跟一个小女孩讨论好人和坏人的区别，似乎不妥，便转移了话题。
“好吧，既然你已经吃饱了，现在就开始好好回话。先说说，你为什么会出现在平石三的家里？”
“不是说过了，我饿得紧了，想偷偷进来翻找些吃的，结果只找到了山芋，还被你给抢了……”女孩斜着眼睛，瞥向我的胸前，意思很明显。
我气道：“山芋生吃有毒性，我这是为了你好！再说不是还给了你几个馒头，怎么能说我抢你山芋？”
“那可不一样！”
女孩振振有词道：“馒头是你主动送给我的，我可没说同意换山芋！因此，你虽然送了我几个馒头，却还是抢了我的山芋！”
我不再理会她的无理取闹，继续追问，“你进来了多久？知不知道这家主人何时离开，去了哪里？”
趁着片刻前女孩吃东西那会儿，我简单查看了院子里唯一的房间，里面空无一人。看得出房子主人生活俭苦，屋里面陈设也很简单，若要藏人，几乎是不可能。
“我怎么会知道？我来时院子里就是这样，而且大门还没栓上，轻轻一推，门就开了，倒吓了我一跳。至于屋内，我只是个小贼，是没胆量进去的，你说没人就没人喽。”
5
从女孩身上问不出什么，我打算先离开再说。谁知女孩先我一步，快速从我腰间摘走官牌，又伸长脖子，从领口扔进了衣服里面。
“你干什么？快还我！”我怒极，却又不好上手去女孩怀中抢夺，只能大声呵斥。
女孩丝毫不怕，与初见我时判若两人。
“你答应带着我，就还你腰牌！”女孩声音高亢得意，有挑衅的味道。
“胡闹！你一个陌生女孩，跟在我的身边算什么？方才你不是还在担心我是坏人吗？”
“那是之前，现在我改主意了，我就要跟在你身边！”
“本官差还有正事要办，可没空管你。快把东西还来，否则对你不客气！”
我伸手握住刀柄，声音也变得阴森。女孩缩了下脖子，但随即又倔强起来。
“不！你看看我这么可怜，要是没人管，说不上哪天就饿死了。再说，即使没有饿死，万一不小心碰上了坏人……”
“我就是坏人！”我尽量面目狰狞，女孩却咯咯笑了起来。
“你虽然看着挺凶，却算不上坏人，除了……除了……”
“除了什么？”
“除了抢我山芋那件事！”
“我会做的，可不止是抢山芋！”
女孩一下止住了笑声，想了想，眼神变得狡黠。
“再吓唬我，我就嘎嘣嘎嘣把你的腰牌吃掉！”
6
我被女孩缠住了，想甩也甩不掉。
女孩自称叫蝶儿，家在三十里外的祝家堡。去年大旱，庄稼颗粒无收，饿死了无数人，也包括蝶儿的父母。蝶儿跟随剩下的人纷纷逃了出来，只能四处乞讨以保全性命。
“我说你看上去这般瘦弱。”我叹息着说。
庚寅年灾荒，波及许多州县。那时我已离开了鸠山，听说鸠山与葛州也是受灾不轻，不知道宁家现在如何，有没有受到灾民滋扰。
这大半年里我四处探访，足迹遍布滇北至黔南，却始终无所获。日前听说有个山林道士还了俗，隐居在慕安县。还听说他手里有一个可以呼唤傀灵的法灯，我便日夜兼程赶了过来，希望可以借来一用，哪知道却扑了空？
“你是说，你找这家主人是想借个什么灯，好和你的夫人叙话？”
“她还……不是我夫人。”我喃喃说道。
本来不想和这小丫头多说，尤其是关于宁眉的一切事情。可丫头极善于察言观色，又是个话痨。她见我时时沉默，似乎心事重重，便不断缠着我闲聊。说得多了，自然带出了一句半句。
“只要得救，早晚不都是你的夫人？那能不能把你夫人先借我看看？”
丫头聊得兴起，伸手就向我胸前摸来，想拿去宁眉的皮板欣赏。不过她毕竟是十多岁的姑娘，也懂得了避讳。因此当手就快碰上我时，突然又止住了，迅速收了回去。
我正好借机终止交谈，便正色道：“以后，不许再说宁眉的事，也不许碰她！”
“哦！”丫头低下了头，片刻后又偷偷嘀咕了一句。
“原来她叫宁眉，原来……你很爱惜她。”
7
暂时没有其他地方可去，我在县里客栈租了间两进套房住下，以便于继续打听平石三的消息。
起初想让丫头住卧房，我睡外进。丫头却突然表现出异常懂事，极力拒绝。她坚持说我于她有赠饭救命之恩，而她又是硬赖着跟在我身边，不如就按主仆之礼相处。我睡卧房，她在外面守着。而且她本就是苦命孩子，即使当我的侍奉丫环，也不会辱没了。
蝶儿态度坚决，我执拗不过，只好随她。
几天后我便发现了丫头的小小心机。原来她如此委屈自己，竟是因为饭量大得惊人。寻常壮汉三五人的食量，也不一定抵她一个。
我连连叫苦，“早知如此，我绝不会同意带你在身边，如此下去要不了多久，便被你吃穷了！”
丫头诡辩称：“那我每天还帮你打水洗脸呢！还有洗脚水，也是我天天给你端来端去。再说了，我也不是每天都吃那么多，有时也是一天都不吃饭的。”
“那是你头天吃得多，撑坏了肠胃……”
我去了衙门，想查一下人口登记，确定平石三是否早已离开。衙门里正忙于一件案子，整个衙堂里人头攒动，指责呼喝，却没人理睬我。
我没办法又回到客栈，好说歹说并再三保证，才在丫头那里取回了腰牌，以公差身份再次拜见。冒用公差名义是骆先生许我的特权，即使有人怀疑，暗地里找人核实，鸠山县衙也会替我圆平。
慕安县衙的捕头姓卢，这一次是他亲自接待我。我佯称找平石三协助，查办一起陈年旧案。卢捕头虽然忙得焦头烂额，却还是指派了小衙役专职负责，协助我在慕安县境内的一切查案事务。
8
小衙役姓安，名字很有趣，叫安慕。
安慕带我查了人口登记簿，并未发现平石三的迁走记录，也就是说他仍在慕安县居住，只是不知躲去了哪里。
我们只能走到街上，排查寻访。慕安县街面有些清冷，路边张贴着禁止商家借灾荒敛货的告示。我注意到每隔不远，便有官设的平价粮仓和施粥棚点，看得出灾情过后，县赈司确实在竭力补救。
转眼到了中午，蝶儿那丫头贪睡，白天一般很少外出，只是赖在房间里睡觉。到了晚上，又时常缠着我讲些见闻给她听。因为白天劳累，往往还没讲完我便沉沉睡去。
我买了些包子，托安慕送去客栈给丫头。不一刻他回来了，面色扭捏，似乎有事说，却只是绕着我转圈。
我被转得烦了，抬头问道：“你有什么事？但说无妨。”
安慕支吾了半天，才结巴说道：“我到了客栈，看见出来接待的那个……那个女孩子，她说是你的丫环？”
“听她胡说！那是我妹子！”
我心想这丫头恁地胡闹，平时说说也就罢了，遇见外人也信口开河。想我一个区区捕快，出门办案竟带着个丫环，传入他人耳中成何体统？
安慕似乎放下了心，长吁着气又支吾问道：“那……不知你那妹子……芳龄几许？”
我抬头看向安慕，他白净的脸在我注视下，竟一下红了。
我心中暗笑，脸上却不假辞色，“你不必这般拘谨，放松说话就好。可是对蝶儿有了什么想法？”
安慕的脸更红了，连忙摇头，停了一下，又匆匆颔首，目光灼灼地看着我。
“原来她叫蝶儿……”
“嗯！但你可知道，我让你送去那些包子，只是她一个人的饭食？你自认养得起她？”
“啊！”安慕惊呼一声，张大了嘴巴，似乎难以置信。
“是一顿的量吗？那么大的一盘……”
“是！”我在回答时，眼睛的余光突然瞥见，在不远处有个中年女人蓦地抬头，眼神如电地看向我。等我转过身体寻找，她已经低着头匆匆走了。
9
我们走访了多日，终于在一处破庙里寻到了平石三。
大名鼎鼎的平石三，竟是个女人，而且那日我们在街市上见过。
没等我开口，安慕已先上前一步锁住女人，质问她为何改换性别，在人口簿上登记为男性。
平石三无言以对，眼睛滴溜转了半晌，突然转向我说道：“我知道你一直在找我。”
我示意安慕将女人拉到近前，帮她解开了锁链。
“既然知道我找你，可知道我为什么找你吗？”
“那就无从得知了，我只是见你们每日在街上打听我。”
我把宁眉的事简单说了，请求她将那盏奇灯借我一用。平石三苦笑道：“哪有什么奇灯？不过是颗到了晚上会发光珠子罢了，珠子本身不值什么钱，却是件法器。”
“那珠子现在哪里？”
“丢了。”
“丢了？怎么会丢了？”
10
平石三缓缓说起当年旧事。
“我并非真的退隐，只是身藏几件师传法器，被山精鬼给盯上了，不得不躲起来……”
“山精鬼是什么鬼？”安慕在一旁好奇地插嘴问。
“山精鬼并不是鬼，而是山木之灵附在了初死的人身上。它们靠不断偷取各种法术器具食之，吸收其间的法力，才能完成修炼。”
“那颗珠子，便是被山精鬼偷了去？”
“是的，那段日子我连丢了两样法器，珠子就是其中之一。我料到是被山精鬼偷了，又无法追回，只得收拾了东西，冒一名亲戚的身份躲到了县里。”
“为什么无法追回呢？难道那东西吃法器多了，道行高深，很难对付？”
“那倒不是，这山精鬼狡黠，平日里只是盗食法器，却绝不会害人性命。况且它本身亦是天地灵气凝结，若要取回法器，卸其法力，它必死无疑。因此一般道士法师为保全法器，只能远走避开，唯恐不小心误伤灵物，有违天合，反而折损自家阴德。”
“打不得又惹不起，只能远远躲开，这不是无赖吗？被偷了东西还不能追究，这是谁定的规矩？”
安慕小声嘀咕，平石三闻言正色说道：“但凡学法术者，总要有些天道人衡需要遵守。否则一旦学成，人人都滥施法术，这世间岂不是乱了套？”
眼见求助无望，我拜别平石三，并为安慕的鲁莽行为表示道歉。
平石三突然神色怪异地问我：“你可知为何明知你寻我多日，我却一直躲着不见？”
我倒是没想过这问题，便问她原因，莫不是有什么难言之隐？
平石三欲言又止，过了了半晌终于说道：“算了，学术之人忌谗言，还是不说为好，反正回去你自会看到。”
11
安慕去了衙门，我则带着满腹狐疑回到客栈。
推开门，蝶儿正躲房里摆弄着什么，回头看我进来，她脸上突然变了颜色。
我还没来及说话，她已经起身扑了过来，双手握住我的胳膊，鼻翼开阖，踮起脚尖在我身上一阵闻嗅。
“丫头！你做什么？”我向后躲闪着，手足无措。
蝶儿放开了手，颓然坐回到木榻上，低声说道：“看来，你找到平石三了……”
我还在疑惑她刚才的举动，听她又继续说着，“那……你都知道了吗？”
“知道了什么？”
蝶儿叹了口气，道：“原来她并没有说破，不过我方才的一番举动，想必你也一定有所猜测吧？”
我有点不适应蝶儿一下变得深沉起来，仿佛一下变得陌生。
犹豫了半天，我试探着问她：“你究竟想说什么？难道……你就是平石三说的山精？”
蝶儿没说话，闭上眼睛点了点头。
我一下恍然，难怪她一个稚龄女孩会半夜出现在平石三家里，难怪她无论如何也执意要跟在我身边。我原以为她只是个家破人亡的可怜人，只想跟着我吃饱穿暖，谁知却是另有所图？
蝶儿走了，我本想出声挽留，张了口，话却留在了嘴边。
我也没了继续留下的理由，便向卢捕头提出辞行。安慕送我出了县衙，似乎有些不舍，问我还有什么可以帮忙的，尽管吩咐。
我想了想。
“你知道祝家堡在哪里？”
12
祝家堡是个建在半山腰的村子，此番早已破败荒芜。村口的槐树下，筑起一个巨大坟冢，前面竖着一块县赈司敬立的千人冢碑。碑文内容叙述了庚寅年饥荒各乡灾情，受灾人数等等，还有一篇令人潸然泪下的县衙自省檄文。
我在墓碑后密密麻麻的死难者人名中，找到了蝶儿。
“祝蝶，十四龄卒。”
身后突然传来一个声音说：“原来……她真的是饿死的，难怪食量惊人。”
我回头，安慕不知何时来了，他身旁站着平石三。
13
“她还是找到了我……”
我与平石三并肩于碑前，平石三轻轻说道。
“她？”
“是的，虽然新近换了身体，山精却是我的老相识。”
“蝶儿真是山精鬼？我怎么丝毫看不出来？”
丫头给我的一切感觉都很真实，若不是她自己承认，我无论如何也难以相信她竟然是鬼魄。
“寻常人确实很难分辨，对于你们来说，唯一区别是它们躯体毫无温度，是冰凉的。不过想来你必是个守礼君子，尚未碰过她的身子。”
我蓦地记起，蝶儿向我抢宁眉的皮板时，手伸到一半却突然停住。也想起她平日里小心翼翼躲开我的样子，我一直认为那仅是少女的矜持。
“她这次找到我，却不是为了偷取法器……”
我还在回忆蝶儿的点滴，并没有答话。
平石三见状也不再多说，只从怀中取出一个小布包，有手掌大小，交给了我。
“这是什么？”
“她卸掉法力，吐出了珠子，求我转交给你。”
“你丢的那颗珠子？”
“是的！不过赠予你了，她送还了我其他的法器。”
平石三话已说完，转身飘飘然向山下走去。
我心中感激，扬声喊道：“厚恩浩德，鸠山温旸拜谢！”
听我说到鸠山两字，平石三身体明显震动。她停滞了一下又继续前行，只剩声音远远传了回来，“珍惜蝶儿姑娘的心意，保重！”
我猛然呆住，一下想起平石三说过：“若要取回法器，卸其法力，它必死无疑。”
我汗如雨下，踉跄着追下山，已不见了平石三的踪迹。
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