曾国藩自从其弟曾国荃取得安庆大捷后，内心就开始笃定下一个目标，让曾国荃带领湘军攻下天京。一来，其弟的官爵势必更上一层。二来，湘军各将领也能享受史无前例的的声誉。
倒不愧是两兄弟，此时曾国荃内心也早有了此意向，在得知大哥和自己意图一致后，还没待大哥下令，他就带着吉字营，与弟弟的贞字营配合，一路摧城拔寨，进军神速，一下子就开到了天京城南门外的雨花台。
而这一切，曾国藩是完全不知的，因为要攻打天京，那可是天平军的老窝，量谁也不能小视。曾国藩寻思着，并迅速布下四路大军：曾国荃部直插南京城下；西路一支由多隆阿先攻下庐州，再向南京会和；东路由鲍超先攻下宁国，再进兵金陵；北路则由李续宜突破阻碍攻下南京。
可当听到其弟曾国荃行军神速，早已孤军直达天京城南门外的雨花台后，曾国藩懵了。平常弟弟的小打小闹倒无所谓，如今，独自率领区区二万湘军深入敌军腹地，这不是寻死吗？曾国藩急忙下令，要求曾国荃撤军。但安庆的胜利，曾国荃早已有了作为主帅的主见，任凭大哥曾国藩再如何规劝，皆是充耳不闻。
这边曾国藩心急如焚，那边曾国荃信心满满。不过，常年的征战，曾国荃“曾铁桶”的称号也不是白给的，他到达南京城外后，就迅速下令给自己围起了保护墙。太平军这边，已经多年不见南京城外的清军，如今一队湘军忽然出现，整个太平军领导层自然忧心忡忡，很快就下令开始围剿这支孤军深入的湘军。
不幸的是，接下来发生的事情却是让曾国荃第一次感到死亡的威胁。湘军扎下硬寨不久，一场霍乱便袭击了整个江南地区，《漏网喂鱼集》记载：时疫流行，名子午莎，朝发夕死，上海极重。瘟疫通过人的传播，迅速也开始在湘军军营中蔓延，据王安定的《湘军记》记载：金陵围师亦苦痢疾。闰八月，疫尤未已，军士互传染，死者山积。事后统计，两万湘军，约一万人得了传染病。
更为雪上加霜的是，此时太平军又开始了围剿行动，聚集了号称60万的太平军前来，切断了湘军所有援军入口。曾国荃一时孤立无援，而曾国藩则开始了噩梦不断，每接到其弟曾国荃的书信，都感觉是一场死亡的较量，曾国荃书信中破天荒的出现了“务求、百叩、迅赐、切勿”等字眼，无一不逼迫着曾国藩作四处寻兵之计。
然等待大哥外援的军队，终究是远水救不了近火。太平军这边开始了大肆猛攻，曾国荃的坚忍，又一次发挥了大作用，他亲自督战，昼夜不眠至五十余日之久，即使脸颊被击穿也不休息。十月二十五日，太平军见猛攻无效，开始了另一作战方略，表面攻势依旧，背地里开始挖地道。随着轰隆一声巨响，湘军的围墙轰然倒塌。
“见鬼，这...里面还有一层？”太平军懵了，透过城墙倒塌飞起的灰尘，里面又一座几米高的城墙赫然出现在太平军眼前，费了半天劲，只是攻破了第一层，太平军有些茫然。湘军见状，则迅速组织起了反冲锋，太平军再次落败退出。此次战役，太平军首领李秀成彻底心服，毕竟自攻打湘军以来，已有四十六天之久，然最终也不能有丝毫突破，联想到其他湘军援军即将到来，太平军开始了往回撤退。
曾国荃见状，几十天的没日没夜，终于稍微开始了心安，他兴奋的写书信向大哥说道：“所幸先数日所做之内壕，内墙已成功，贼虽轰开头一层，我军尚克守住二层，而贼之人头一层者均已烧死，枪炮伤毙贼...”
本文参考资料：
张宏杰——《曾国藩的正面与侧面》
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