靠近那座树林的时候，他们听到笑声。
萧泰简在马车上转过身，最先映入眼帘的是一弯小溪，绕着林边在缓缓流淌。愉悦的气氛在这一处蔓延开来，浓烈的酒味和烤肉的香气挤满了空气里，男人和女人奔跑着，追逐着。一匹浑身雪白的母马留在溪水边，前蹄轻轻踩着水花，又有一匹灰斑公马伺候在左右，寻找着交配的机会。
三十多个男女和孩童正绕着溪水玩乐，篝火前则坐着一名强壮的武士，在深林里，隐约有骑士策马奔跑，不时传来狂呼声。
“没谁比尔越大人更喜欢打猎，”一路上，他们已经发现这个少年对尔越负山格外崇拜。尽管少年是汉人，而尔越部却都是契胡人，“只要天气好，有一条猎狗，他就能从秀容川一路追逐，直到太阳落下山为止。”
拔孤夷和张苍头交换了下眼神，前者迟疑道，“我记得你说过，北境各州镇都在厉兵秣马，准备救援怀荒。”
少年脱口而道，“正是因为战事在即，所以更应该打一场猎。”
“这是什么道理？”这回问话的是张苍头。
“当然是尔越大人的道理。”
少年策马当先奔到溪水边，有人笑着朝他大声招呼。
篝火旁的武士同时站起，远远看着马车上的陌生人，眉头紧蹙，右手也不由自主地垂在腰间的刀柄上。他面容俊朗，长着漂亮的连鬓胡，还有一双深邃的蓝色眼眸。此时穿着一件没有袖子的黑布甲，两条粗壮的胳膊露在外面，身材看起来和拔孤夷差不多雄壮，且更为高大。
他视线始终不离马车上的人，又招手喊道，“阿奴！”
少年才听到喊声，武士已快步走上前，将他扯到身后，“敕勒人？”
“还有两个汉人，其中一个拿着督怀荒军的铜印。”阿奴道，“他们要找义父。”
武士眼睛眯了起来，又朝身后喊了一声，男人们都拾起了武器，剩下来的女人和孩子则牵着坐骑退到树林边。武士低语吩咐几句，又有一个骑士纵马没入林间。
拔孤夷跳下马车，把刀扔在了地上，“我们没有恶意。”
黑甲武士目光从他们四人脸上一一扫过，“我听说怀荒镇被五万敕勒人围得水泄不通，他们的镇将大人却和两个敕勒人来到秀容川——我要怎么信你们？”
萧泰简看得坚昆和张苍头也把武器都扔了，他低头看了看自己身旁，除了枯草和一枚铜印，实在找不到什么可以扔的。
拔孤夷道，“这事说来话长，但如果尔越大人想听，不妨找一个清净的地方。”
“你认错人了，”黑甲武士握着刀，缓缓挪步，“我是他的侄子。你要真想见他，至少得有个理由吧。”
“有人跟我说过，尔越大人从不会拒绝一个诚心投奔他的人。”
“诚心？”黑甲武士忍不住笑道，“一个敕勒人，会有什么诚心......”
拔孤夷打断了他的话，“汉人能把整座秀容川都交给契胡人，尔越大人还容不下一个敕勒人吗？”
黑甲武士一阵沉默，随后拔出了自己的武器，那是一柄漆黑如墨的刀。
“秀容川的军帐里，也不是什么阿猫阿狗都能来的。”
“我只想见尔越大人。”拔孤夷无奈地摊开手。
“把刀捡起来。”
黑甲武士像是根本没有听见拔孤夷的话，甚至没有等后者拿起地上的刀就冲了上来。他奔跑的速度赶得上一匹骏马，眨眼间就掠至马车前，黑刀快如闪电，毫不留情地落在拔孤夷肩上！
敕勒人正弯着腰，将整个肩背完全暴露在刀锋之下，他听得黑刀破空之音，就地一滚，同时以刀做剑，当空刺来！
武士刀势未尽，急收脚步，身子朝另一边躲避，黑刀陡然转向，两把刀在空中相撞，似九天神雷猛然作响，铿锵震耳。拔孤夷借势翻身站起，脚步连退，他并不想跟尔越负山的侄子打一架，乃至无心应战。武士眼中闪过一丝惊愕，手臂微抖，随之脸上怒色再现，黑刀高举，攻势凌厉。拔孤夷只得不住横刀招架，渐守渐退。
他们的世界里只剩下刀与对手，其他的一切似乎都变得无足轻重，一攻一守间，毫无凝滞之处。
萧泰简在过去的影视作品里看过无数冷兵器战斗，但从未如此近距离地观看一场真实的决斗。他一度以为拔孤夷已是这世界上最好的战士，可没想到，黑甲武士竟能逼得前者连还手的勇气也没有。
张苍头忽然凑到马车前，“你猜谁会赢？”
萧泰简毫不犹豫道，“黑衣人。”
“你身上有没有值钱的东西？”张苍头微笑道，“我们打个赌。”
萧泰简全身上下只有一枚铜印，而且怀荒军也不会因为这枚铜印而站在他的旗下。于是他拿了出来，“老头，你想督怀荒军吗？”
张苍头犹豫了会，“没有更值钱的玩意？”
他看着溪水岸边随眼可见的碎石，好像它们和铜印比起来也差不了多少。
萧泰简没有回答他的问题，他也真没有其他东西了。
“那我只好勉为其难地把怀荒镇收下来了，”张苍头咂了咂嘴，白胡子随之上下抖动，“你为什么不看好拔孤夷？”
“他一直在格挡，根本没有翻盘的机会。”
“那他被砍到了吗？”
“......没有。”萧泰简顿了顿，又道，“但他迟早会输的。”
张苍头叹了口气，“我的大人，有时候看事情不要全靠眼睛，也得动动脑子。既然拔孤夷始终是守势，却没吃一点亏，不正说明他应付自如吗？”
“要真是应付自如，他为何不还手？”
“他毕竟是有求于人，如果上来就把尔越负山的侄子教训一顿，别人又会怎么看？”
他一时无言以对，忽然想起什么，“你还没说你的赌注是什么。”
“我不需要赌注，”张苍头从伤者手里抢过铜印，傲慢地解释道，“因为我一定会赢。”
萧泰简浑身无力，没想到张苍头会把话得这么直白，只能眼睛里充满厌恶地看着老人，他真是一刻也不想待在这辆破车上了。然而还没等他爬下车，一柄黑刀凌空飞来，堪堪落在他双腿中间！
还好不是落在命根子上面。
萧泰简赫然回头，拔孤夷的刀已经抵在黑甲武士的脖颈上，后者脸上写满了不可置信，如同他此时的神色。
恰在此时，树林里冲出二十多骑，人人披甲挟弓，马鞍两旁挂着不少猎物的尸体。
张苍头在萧泰简面前晃了晃铜印，而后自满意足地收进怀里。萧泰简已懒得搭理他，视线紧紧盯着刚冲来的骑士们。他不知道尔越负山是哪一个，但肯定在队伍中。
此刻他心里在想，该做一些什么事才能博得尔越负山的注意。
可惜没人朝他看来，包括溪水边的男女，所有人的目光都放在拔孤夷和黑甲武士身上。
骑士中的一个黄胡子胖汉大声笑道，“看看啊，秀容川的第一勇士尔越綝，竟然败给了一个敕勒人！这绝对是我这辈子所见过的最荒唐的场面，要是说出去，十个人里至少有八个不相信！”
他胖得连坐骑都快撑不住了，整个身躯像是一座小山，在马背上摇摇晃晃着，仿佛随时都会坠地。
黑甲武士冷着脸，转身道，“高市肱，我说我现在很想把你的脖子拧下来，你信还是不信？”
高市肱在坐骑上笑得前仰后倒，“尔越綝啊，你是大人的侄子，你想做什么就做什么，没人拦得住你，我能有什么信不信的？”
尔越綝脸色愈发阴沉，问道，“大人在哪？”
“他本来是在这的，但又实在看不下去了，”高市肱笑意不减，“他走之前留下了一句话，说他不想见敕勒人，也不想见汉人。是的，他谁都不想见，但如果有什么无名无姓的人要找他，那就去祁连池。”
尔越綝面色一变，“祁连池？”
听到这话，拔孤夷也不由神色黯然，他以为凭刚才一番表现，已足以得到尔越负山的赏识。现实令他有些不甘，忍不住问道，“祁连池在哪？”
众人一片沉默。
高市肱幽幽看着他，“大人说过，他不想见什么敕勒人。”
“我是此番南下的敕勒人前锋都统长，”拔孤夷高声道，“尔越大人若要救援怀荒，我必能助他轻易取胜。”
“大人打猎的时候，最不想看到的就是有人抢走他的猎物，同样打仗也是如此。”高市肱在马背上挪了挪身子，压低了声音，“更何况，你是听谁说大人要北上怀荒镇的？”
“难道他不打算出兵？”
“秀容川的军事动向，有必要说给一个敕勒人听吗？”
拔孤夷顿时语塞。
高市肱的脸色也彻底冷了下来，手一挥，骑士们扯动缰绳，绕着马车围了一圈。他目光最终落在张苍头身上，犹疑地上下打量，随后抖着黄胡子问道，“先生？”
萧泰简惊讶地看着二人，不明白这个黄须胖子为何对张苍头格外注意。
张苍头木然道，“先生已经死了。”
高市肱不安而又恭敬地低下了头，“大人在祁连池上等着您。”
“他为什么要等我？”
“大人说，他一直在等您。”高市肱的头垂得更低了，声音也小了起来。
张苍头摇了摇头，“那他为什么不肯亲自来见我？也罢，就让他继续等着吧。我这次来，是想把这个叫拔孤夷的敕勒人带给他，你们也见识到了他的勇武，放眼秀容川也未必有人比得上。”
高市肱一怔，“大人还在......”
“先带我们去军营，”张苍头打断了他的话，朝拔孤夷道，“你不是很想知道他们是怎样一支军队吗？我说得再好，也比不上你亲眼所见。”
拔孤夷愣在原地，重新审视了一遍老人。
高市肱还想说些什么，尔越綝已经从马车上拔下刀，萧泰简讪讪地抬开腿时，遭受了他一道白眼。
尔越綝只觉心里万分舒畅，没有什么比他看到高市肱的窘境还要值得高兴，他朝张苍头恭敬地施了一礼，“先生，我这就带您去军营。”接着回头对高市肱道，“你就陪大人在祁连池等着吧！”
刘阿奴骑着灰马走来，“那我呢？”
尔越綝没有说话，高市肱却没有好气地哼道，“你想去哪就去哪！”
刘阿奴反而高兴地冲到队伍前头，“我好久都没去过军营了，大人说将来让我当斥候统领，但我根本不知道斥候营是个什么样子。”
坚昆忽然道，“我知道，有马粪，有狗屎，仗还没开始打，斥候营里就会躺上几十具尸体。”
拔孤夷和尔越綝闻言同时点了点头，再认同不过。
高市肱的脸阴沉得像是下雨前的天色，他补充道，“你最好先去看看，说不定还会找到我送给你的裹尸席。”
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