《隋书》有云：“万涛间远而望之，蟠旋蜿蜒，若虬浮水中，故因以名琉虬。”这就是琉球之名的来源。
历史上琉球王国一直是中国的属国，1609年，日本入侵琉球，国王被掳，琉球不得不向德川幕府称臣。1654年清政府威慑日本，萨摩侵略军退出，琉球尚贤王主动遣使到北京请求册封。1682年，即康熙二十一年，康熙皇帝在接待琉球朝贡使时，赐御书“中山世土”匾额，至今挂在琉球宫殿。1879年，日本趁清政府衰弱，第二次入侵琉球，强行吞并琉球群岛，改名为冲绳。
日本占领琉球后.为防琉球人民团结反抗，采取分而治之的办法，将大隅群岛、吐噶喇列岛、奄美诸岛等三大群岛的24个岛屿,共计2388平方公里，50多万人口并入鹿儿岛县。剩下的冲绳诸岛、宫古诸岛、八重山诸岛等152个岛屿，以冲绳诸岛为中心组成冲绳县。总面积仅剩不到一半，共为2273.41平方公里。
二战后期，美军为进军日本本土建立战略堪地，倾太平洋战区所属的全部陆海军力量.发动了攻克琉球群岛的"破门之战",在此与日军展开了一场太平洋战争期间规模最大、损失最重的战役。是役，双方共战死23万余人。日本"帝国联合联队"被全歼，号称不沉战舰的旗舰“大和号”也葬身海底；这次战役也是二战期间美军损失最大的一次战役，共伤亡7.5万余人，损失飞机763架，沉失舰艇404艘。
在二战期间及之后，美国趁机强占了太平洋上的大部分岛屿，并逐步将其势力扩展到西太平洋部分国家的领海和领土。基于这种优势，20世纪40年代末50年代初，美国首先提出了对亚洲国家实施"东方弧线”的新月形封锁战略，这也是所谓的第一岛链的由来。美国国务卿迪安.艾奇逊在1950年1月12日宣布，“美国在太平洋地区的防御圈是从阿留申群岛，经日本、琉球到菲律宾。”
1970年，尼克松在中美和谈前夜，为防夜长梦多，抢在中美建交之前，跟日本签定《美日旧金山和约》，即冲绳行政权转交协议。1972年5月15日，美国将冲绳行政权交还予日本，但美军仍然驻守其在冲绳建立的军事基地至今。由于二战协议中表明美国仅是代管琉球，日本现协议得到的也仅仅是代管行政权的转移，主权问题仍然模糊不清，而琉球人民要求独立，要求美军撤出和重归中国的声音至今未绝于耳。
琉球群岛上棕榈和榕树等热带、亚热带植物繁茂，农业以旱田为主，两大特产为甘蔗和菠萝，盛产甘薯。猪、牛较多。工业以石油加工为主，其次为食品工业。其附近水域渔获丰富，近海渔业发达.故此渔业为琉球的主要行业。琉球的旅游业最为发达，游客大多喜爱其热带风情、阳光与海滩为主题的休闲式风格。
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