工棚内，烟雾缭绕。昏黄的灯光下，明暗着一张张或兴奋或紧张的油油的脸。桌下几只空啤酒瓶不安地滚来滚去，不时相撞发出刺耳的噪音，不时淹没在哄吵中。工友们在热烈打牌赌钱，阿杰旁边有一眼没一眼观战。这片工地，离市区较远，晚上赌钱喝酒几乎成了这群从农村走出来的人唯一休闲方式。阿杰不屑于这样的娱乐，可他也无法阻止他们，包括自己的表哥顺子。
阿杰是跟着表哥顺子半年前来到这里的。高考名落孙山，他把自己关在屋里一直不出来。他觉得自己成了全村最大的笑话。顺子从外地回来，听说这种情况，便主动跟舅舅舅妈说，让阿杰跟他到外面打工去，既可以挣钱，又可以散心，一举两得。二老正眉头凝成了疙瘩，唉声叹气。一听外甥的主意，喜笑颜开，就把儿子交给了他，千叮咛万嘱咐，要他照顾好阿杰。顺子拍了胸膛。这样他来到了这里。这是他第一次出远门。
他到了工地，负责捆扎钢筋。他闷头拼命干，拼命干。他想用疲惫来对抗沉重的苦闷。但这里的环境，让他有些失望，比如现在。他有点透不过气来，决定去前面的小卖部买块肥皂。阿杰爱干净，在工地出了名的。无论干多重的活，干到多晚，阿杰每天都要洗澡、洗衣服;不像其他人，十天半个月才洗一次。
阿杰深一脚浅一脚向前面的小卖部走去。他走到离小卖部大约100米时，一个黑影向他这边跑了过来。阿杰忙闪到一边。黑影经过他身边时，一股浓郁的热热的肥皂清香味直钻鼻腔。女人的叫骂声从小卖部处飞过来：“龟孙子，来看呀！老娘站在你面前脱光了给你看，有种别跑……”黑影放慢脚步，回头骂骂咧咧：哼，想当婊子，还想立牌坊！谁不知道你跟光头强那点破事。看看怎么啦？特么的又不少一根毛。那是老子看得起你！阿杰听声音，知道是蛋子，来自湖北，一个老光棍。
阿杰来到门前，等了会，轻轻敲了敲门。门开了，英子映入他的眼帘：长发湿漉漉的，挂着亮亮水珠;雪白脖颈，一身薄粉色睡衣勾勒出曲折有致的身材;只是俊秀的瓜子脸上怒气未消，稍有点扭曲。
“你来干啥？”语气缓和了不少。“姐，那个我买块肥皂。”阿杰有点不好意思看她。“给，一块钱。”阿杰接过她递来的肥皂匆匆走了。
这个小卖部是英子开的，多卖些日常生活用品。阿杰听表哥说，英子是包工头强哥——一个四十多岁的男人带过来的。二人好像是同乡，关系有点不清不楚。英子今年二三十岁。她让阿杰叫她姐，阿杰答应了。
阿杰其实还想问问英子，包工头强哥什么时候过来，他有点事想跟他说。但他看英子那个样子，就没张口;但阿杰觉得必须跟他说，不说，他觉得自己良心上过意不去，堵得慌。一旦说了，后果会怎样，他不敢想下去。
他回到宿舍，牌局已经散了。然而蛋子正流着哈喇子、一身洗澡水，绘声绘色地描绘他刚才看到的香艳，一阵阵爆笑不时炸裂。阿杰扭头又走了出去，再回来时，他们横七竖八，已呼呼睡去。阿杰睡不着，不仅因为空气污浊。他辗转反侧，想了很久……
第二个晚上，阿杰又去了小卖部，强哥在，他正在屋里与英子吃饭。强哥让阿杰坐下一起吃，阿杰摆摆手，说吃过了。强哥抹一下嘴，递给阿杰一根过滤嘴。他对阿杰印象深刻，工地上唯一的高学历，又不惜力气。他问阿杰找他什么事，阿杰突然紧张起来，冒汗了，额头一层密密的白汗。强哥一把拉住他，让他坐下，又亲自给他到前台拿瓶康师傅冰红茶，拧开后递给他，然后笑盈盈地看着他的眼睛。阿杰内心的堤坝崩溃了，把自己的听到的告诉了强哥。强哥听完了，站起来拍拍他的肩膀，说谢谢他，并说不会亏待他的。阿杰长舒了一口气。他偷瞄了一眼旁边的英子，然而看到的是她眼中的一层冰。他不禁打个寒颤，逃走了。
捆扎钢筋处，几个人在夜色掩护下，正把一根根钢筋放板车上放。突然，灯光乍起，警笛大作……
表哥顺子把罪责全揽了过来，结果被判刑一年，缓刑一年，并处罚金二万元。阿杰数了数自己的钱，加上表哥的，还不够。他想起强哥对他说过的话，于是就来到小卖部。他刚想走进去，就听见强哥的一阵咆哮：你以为你是谁，跟我讲条件？我女人多的是。我明天就可以把台湾的刘志玲喊过来陪我睡，你信不信？看在你瘫痪在床的老公份上，我才照顾你，你可不要得寸进尺！钱，没有！他特么的偷我东西，还要我拿他救他，你是不是脑子糊涂啦？还是你们特么的背着我有一腿……”
阿杰又回到了工棚。工棚中央堆着一些皱巴巴纸币。所有的加在一起，还是还差一点。大家捂着脑袋蹲在地上，实在束手无策了，总不能开口向家里要吧。阿杰含着泪、转身走出工棚，突然他发现门外边的一堆红砖上，放着一塑料袋钱，十块的，五块的…多是零钱。
顺子回来了。阿杰不干了，准备回去好好复读，一定要考上大学。表哥也没怎么挽留他，只希望他回去嘴巴严点，并说以前的事不会再做了，今后好好挣钱。
阿杰背着一尼龙袋东西，路过小卖部。他准备跟英子告个别。不过，他发现小卖部关了，窗口钉死了。英子呢？他站了很久……
再见了，那片工地;再见了，这座城市！汽笛声声，他坐在火车上，不禁朝外挥了挥手。夕阳西下，一片金黄撒入阿杰的眼睛。绿色的火车缓缓启动了，向远方驶去……
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