我们阅读文章时，虽然可以用简明的语句来概括一篇文章的主题，这个主题在具体的文章中却不能孤立、抽象地存在，必须由若干材料来予以表现、支持或证明。没有对事件、人物、场景的描述，主题就只能是空洞的观点和结论，没有说服力和感染力。这些人物、事件、场景和论据就是材料。对写作来说，材料永远是第一性的东西，是文章的根基；而主题是第二性的东西，是在材料基础上产生的观点、感受和意念。
常听人说在写文章的过程中，遇到各种障碍，比如思路不畅，语言表达不顺等等，其实这些往往都与搜集材料不足，或者阐释材料的功夫欠火候有着直接或间接的关系。采集材料是写作过程的第一个阶段，是一个基础性的环节。只有搜集和占有大量丰富的材料，才能提炼出有价值的、新颖而深刻的主题。很多时候，主题也不是作者脑海中既有的，往往和材料的搜集、积累同步。在采集材料的过程中，或者在反思材料的过程中，常常会受到新的启发，豁然开朗——主题也就提炼出来了。
在创作中我们经常用到的材料，按内容的类型，可以分为“理论性材料”和“事实性材料”。前者是一系列观念性的东西，包括各种思想观点、科学原理、概念定义以及流传于民间的俗语、格言等等，总的来说，这一部分是你的知识积累。 “现象性材料”，指客观存在的各种客观事实和生活现象，首当其冲的采集方式（途径）就是生活观察。生活是丰富多彩的，可以写的材料很多。每一个喜欢写的人，都肯定是对生活很“敏感”的人。但是，“敏感”——或者容易被身边的人、事、物“触动”——并不等于你会“观察”。
因为“观察”不是简单的“看见”，不是“观看”，更不是“浏览”。先拆字解词。“观”即看；“察”进了一步，是仔细地看。“观”和“察”合起来作为一个词，意思就是仔细地察看。显然，这是一个偏义复合词，词义的重点偏在“察”字上。你不仅需要集中注意力“仔细”看，更需要搞明白你观察的对象是什么？观察的重点是什么？通过观察你想要了解或解决什么问题？
再来看看心理学家给“观察”下的定义：“有目的的有意知觉活动。” 在人的各种感觉器官中，眼睛是获取信息的最主要渠道。我们人对外界事物的感知，80%来自视觉，所以，观察应该以视觉为主。但又不能仅局限于视觉，因为单一感官对外界刺激形成的反映是片面的。如果我们的文字只记录单一感觉，那么我们对事物的呈现要么不够完整，要么达不到“形象生动”的要求。所以必须利用全部知觉，形成对事物全方位的感知，然后才能在文字上游刃有余。最后，观察是"看+想"的结合。只有介入了思维，观察所得才能被深化。否则，获得的材料缺乏内在联系，只能是支离破碎地浮于表面。
这方面技巧运用娴熟，大家又都很熟悉的散文名篇，是朱自清的《荷塘月色》。大家不妨仔细去琢磨一下中间写景的那两段，看看作者是如何将视觉、嗅觉、听觉的效果综合运用，突出景物的特征，完成了多层次、多角度写景任务。朱自清在这些段落里大量运用比喻，比喻这种修辞手法的实质是联想，是形象思维。作者一边走，一边看，一边想，然后记录下来，这就是“观察”生活所得的创作素材。
在写景之外，我们要状物、要写人、要完成叙事，也是同样的道理。下面这首唐诗，侧重不同感官反应，完成了情感的不同呈现角度，层层递进，最终达到的整体效果，就是我们说的“个性化”：
杳杳寒山道，落落冷涧滨。——这是视觉。
啾啾常有鸟，寂寂更无人。——这是听觉
碛碛风吹面，纷纷雪积身。——这是触觉
朝朝不见日，岁岁不知春。——尾联收拢，推出题旨。
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