春秋时候，两个南方小国的国君息侯、蔡侯分别娶了陈国妫氏家族的女子为夫人。这俩陈国女子都是倾国倾城的大美女，息侯有幸娶到了最漂亮的那个。
有一年，息夫人回陈国省亲，途经蔡国，就进城探望姐姐蔡夫人。蔡侯借口尽地主之谊，命人大摆筵席。没想到，他一见息夫人这么漂亮，立马就止不住地猥琐了，除了用语言挑逗，竟然还拉住妫氏的手不放。妫氏为了保持国君夫人的尊严，不等盛宴结束，就急匆匆率地领着随从走了。而从陈国回来的时候也没有再入蔡国，径直回了夫家。
息侯听说夫人被蔡侯调戏，登时火冒三丈，觉得蔡侯欺人太甚，于是下决心，要报复蔡国。可是息国力量薄弱，根本不是蔡国的对手，无奈之下，他想出了一条计策。
他马上派使臣给楚纳贡，还私信楚文王说：“哎呀大王啊，蔡国仗着跟齐国联姻，不肯给您纳贡啊。要是楚军攻打我们息国，我就去向蔡国求救，蔡侯年轻而又勇敢，必定会亲自来救我们的。到时候我们再跟你们楚兵合力攻蔡，就能俘获蔡侯。俘虏了蔡侯以后，就不怕蔡国不给您纳贡了。”
楚文王听了息侯的计策，不禁喜出望外，然后就亲自率兵直奔息国而来。息侯故意装出惊慌失措的样子，向蔡国求救。蔡侯果然亲自领兵来救。安营未定，楚国伏兵四起，蔡侯抵挡不住强悍的楚军，急忙向息奔去。结果来到息国城下，息侯却紧闭城门。楚兵从后面追赶上来，追到莘，蔡侯走投无路，最后成了楚军的俘虏。
息侯大犒楚军，亲自送楚文王出境，蔡侯这才知道中了息侯的奸计，对息侯恨的牙痒痒，对楚国也愤怒异常，在楚营里大骂楚文王。这一骂不要紧，楚文王生气了。然后大王很生气，后果很严重，楚文王就准备下令烹杀蔡侯，以祭太庙。
楚国的大臣鬻拳一看这事态发展的苗头不对啊，就直谏道：“大王你想问鼎中原，若杀了蔡侯，别的小国会很害怕，一害怕他们就会结成联盟，跟我们对着干，不如放了他，从此结为盟友为好。”
楚文王虽然明白这个道理，但还是感觉蔡侯太嚣张，就非得要烹了蔡侯。
在千钧一发万分危急的关头，鬻拳拔出宝剑，愤怒地冲到楚王座前厉声喝道：“臣宁愿与陛下一起死去，也不忍心看到楚国丧失诸侯中的盟友。”
楚文王见势不妙，只好连声说道：“好了好了，寡人听你的，不杀蔡侯了！”这才下令赦免了蔡侯，又在宫中宴请蔡侯，为他压惊。
酒宴中，蔡侯想起自己的遭遇完全是因为妫氏而起，于是，他暗搓搓地对楚文王说：“天下绝世美色虽然尽在大王宫中，但却还没有一个人的容颜能超过息侯夫人妫氏的。”
楚王不相信，蔡侯继续煽风点火，说：“息妫目如秋水，脸似桃花，长短适中，增之一分则太长，减之一分则太短，容貌之美，我还未曾见到第二个！”
楚文王不禁也起了色心，压低了声音道：“那我怎样才能见到她呢？”
蔡侯怂恿说：“就凭大王的威德，有什么得不到的？”
息国设计陷害了蔡国，蔡国使小聪明反将了息国一军。
不久，楚文王就假借巡视各方的由头，跑来息国。息侯远迎，甚是恭敬，还亲自安排馆舍，设宴款待。
在席间，楚文王微笑着说：“从前我曾经小小地帮过君夫人，今天我来到你们这儿，为什么君夫人不来给我敬杯酒呢？”
息侯害怕楚王，不敢违抗他的命令，就即时传令宫中。不一会儿，妫氏盛服而至，别设毯褥，再拜称谢，又拿白玉酒杯，满斟一杯给楚王进酒。楚文王一瞅，呦呵，果然是个绝世大美女！就想亲手接过玉杯，那妫氏却不慌不忙，将玉杯递给宫人转递给楚文王，楚文王接过来一饮而尽。妫氏再拜后请辞回宫。
次日，楚文王在馆舍设宴，名为答礼，实则埋伏兵甲。等息侯赴宴，酒至半酣的时候，楚王假装喝醉了，对息侯说：“我对君夫人有大功，如今我三军在此，君夫人为什么不来慰劳？”
息侯说：“我这小国褊狭，不值当用这么高规格的礼仪，希望您能宽容我们啊。”
楚文王借故大怒道：“你这个人，背信弃义，竟敢用花言巧语蒙蔽我，来人啊，把他给我拿下！”
楚文王话音未落，周围伏兵突起，在席间把息侯抓了起来，然后，楚文王亲自引兵直奔后宫搜寻妫氏。
妫氏在宫中闻变，仓皇奔入后苑，准备投井自杀，被楚将斗丹拦住，斗丹劝她：“难道夫人不想保全息侯的命吗？”妫氏听了斗丹的劝告，一转身，不自杀了。
楚文王一见到妫氏，立马魂不守舍，就答应了她不杀息侯，在军中立妫氏为夫人，因为她长得面如桃花，就把她叫做“桃花夫人”。
楚文王将息国改为楚国的属地，把息侯安置在汝水，封以十家之邑。不久后，息侯忿郁而死。此后，楚文王念蔡侯介绍息妫有功，就把他释放回国了。
妫氏在楚宫中备受宠爱，三年的时光一晃就过去了，息妫生了两个儿子，长子取名熊艰，次子取名熊恽。息妫在楚宫三年，从不与楚文王说话。楚文王很奇怪，问她为何不说话，她说：“我一个女人，伺候二夫，即使不能赴死，又有何面目跟别人说话？”说完，痛哭流涕，泣不成声。
楚文王为了博得她的欢心，再次派兵攻打蔡国，蔡侯赤膊请罪，并把库藏宝物献给楚军，楚国这才答应退兵。
蔡、息两个小弱鸡相斗，没想到却让楚国捡了漏，女神国土双丰收。
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