话说江苏 邳县 的陈锡九，与富户周员外的大女儿从小定亲。他的父亲陈子言，因为接连科举不第，家道日渐衰败，心灰意冷之下，到陕西游学去了，多年没有音讯。
于是周员外想悔婚，无奈大女儿不愿意，他大怒之下，什么也不给，把大女儿送到陈家去了。
就这样过了一段时间，想想陈家穷得揭不开锅，周员外心疼大女儿。这一天，派一个老妈子送了一些食物给女儿。老妈子势利眼，说了很多难听的话，极尽羞辱之能事，气得陈母和她吵了起来。
陈锡九恰巧回来，得知详情，气得扇了老妈子几耳光，将她赶走。
这一下，周员外不干了，天天派人接女儿回去。女儿本不肯，无奈陈家不堪其扰，陈母只得劝儿媳妇先回家住一段时间。哪知道女儿刚出陈家的门，周员外就逼迫陈锡九写了一封休书，断绝了关系。
后来有从西安回来的商人，传言陈子言已死。陈母忧愤之下，得病去世。陈锡九变卖家产，埋了母亲，一路乞讨去西安寻找父亲的遗骸，好带回故土安葬。
好不容易到了西安，到处打听，有人说，早几年确实有个邳县来的陈先生，客死旅馆，也不知道埋在哪里。
陈锡九不知该怎么办了，只好边乞讨，边继续打听。
这天晚上，陈锡九路过乱葬岗，忽然被几人拦住，用棉絮堵住他的嘴，搜他的钱财。这时，来了一队官府的人，抢劫的人落荒而逃。官府的人把陈锡九带到马车跟前，官员失声叫道：“这不是我儿吗？”
陈锡九大哭着说：“父亲，你还健在，太好了！”陈子言说：“我已经不是阳世人了，现为阴间的太行总管。这次来这里，就是寻找你的。”陈锡九哭诉自己的遭遇，陈子言安慰说：“我儿不必伤心，你妻子和你母亲在一起，我带你去看她们吧。”陈锡九坐上父亲的马车，快捷如风，不一会就到了。
陈锡九看见母亲和妻子，止不住放声大哭。过了一会，他问道：“周氏怎么会在这里？难道她也不是阳世人了？”母亲说：“非也，你父亲特地把她接来，与你相见，等你回家之时，再把她送回去。”陈锡九不愿回去，想留下来侍奉父母。
父亲劝他回去，说：“你的孝行感动了天帝，赏赐你白银万斤，你回去后，赶快找你岳丈讨要妻子。”并告诉陈锡九，他的埋骨之处。
陈锡九和父母洒泪而别，挖出父亲的骨殖，带回老家埋葬。幸亏乡亲们仗义，周济他吃饭。陈锡九去找周员外要妻子，哪知道周员外很爽快，答应马上派人把女儿送到陈家。
周员外为什么这么爽快？因为这是他的计谋。
周氏回娘家后，周员外拿出休书，逼迫她改嫁，周氏不肯。陈锡九去了西安后，周员外让人捏造陈锡九已死的消息，绝了女儿的念想，然后把她许配给杜家。一直到婚期临近，周氏才知道这事，痛哭流涕，不吃不喝，像死人一样躺在床上好长时间了。
周员外正在烦恼，听说陈锡九来索要女儿，估计女儿必死无疑，于是答应下来。他暗中盘算，等到女儿死在陈家，他就以此要挟，发泄心头的愤恨。
周氏被送到陈家不久，就死了。陈锡九正在彷徨无计之时，周员外带人进来打砸起来，要把陈锡九捉拿告官。乡亲们和陈锡九的本家将周家人赶跑，周员外气愤地跑到县衙里告状。陈锡九打算外出躲避，把隔壁的大妈喊过来，托她照管周氏的尸体，等官司平息后，帮忙安葬。
哪知道陈锡九带着大妈走进屋里，却见周氏有了呼吸，眼珠动了起来。陈锡九大喜，留下来照料。过了一会，周氏开始翻身，已经活过来了。
陈锡九和周氏抱头痛哭。原来周氏抱着以死殉情的念头，不吃不喝，眼看快不行了，忽然有人把她接走，竟然到了陈母身边，婆婆说，先让她来避难，过一段时间就会送她回去。过了不久，她又和陈锡九相见。就在刚才，公公忽然让人送她回来，说再晚就来不及了。于是，她就醒了过来。
陈锡九跑到官府报告周氏已经醒转，说明了事情经过。县令大怒，要治周员外诬告之罪，周员外急忙行贿，才免于罪责。
从此后，夫妻团聚，过起了日子。陈锡九开设私塾，边教书边刻苦攻读。日子虽然清苦，却也充实。
这一天，忽然来了两名官差，一抖铁索，将陈锡九抓进郡府，说是被强盗供出是同伙。太守升堂，陈锡九讲了自己的家世，太守惊讶地说：“你父亲是名士，你也温文尔雅，怎么可能是强盗？”当即把强盗提出来重审。
强盗受刑不过，招出受周员外指使，故意诬陷陈锡九的。陈锡九诉说了岳父与他结仇的始末，太守大怒，命人拘来周员外归案。
太守把陈锡九请到后衙，谈起交情。原来太守是邳县前任知县韩公之子，曾经师从陈子言读书。他鼓励陈锡九好好读书，赠送他一百两银子的读书费用，又赠送了两头骡子，让他时常来郡城，以便考核和指导他的文章。
过了几天，岳母忽然来了，哭着跪在地上不起来。周氏忙把母亲扶起来，才知道周员外已经被关在监狱里了。陈锡九急忙去找太守求情，太守释放了周员外，责令他赔偿陈锡九一百石谷子。
周员外回来后，在谷子里撒进不少糠秕，送到陈家。陈锡九笑着对妻子说：“你父亲总是以小人之心度君子之腹，他怎么知道我一定会收下呢？”他把谷子又送还给周家。
一天晚上，强盗忽然摸了进来，见陈锡九家里没什么可偷，顺手牵走了两头骡子。
转眼半年过去，这一天晚上，陈锡九正在挑灯夜读，忽然听见撞门的声音，他打开门一看，两头骡子全身是汗，窜了进来，直奔栅栏。陈锡九端着灯去看骡子，见它们的背上都驮着一个大袋子，解开一看，装满白花花的银子。陈锡九无比惊讶。
第二天上午，传来消息，昨晚周家遭劫，强盗把所有银子驮在骡子背上，路上遭遇巡逻的官兵。强盗们四散逃走，骡子受到惊吓，认得旧主人家，跑了回来。周员外家产被抢，惊吓之下，一命呜呼。
官府没有抓到强盗，没有立案，银子就成了陈锡九的。
几天后的晚上，周员外托梦给女儿，说自己在阳世作孽太多，在阴间的处罚太重，只有陈子言可以帮他解脱，让女儿找公爹求情。
陈锡九听老婆说后，正想去见父亲，于是启程去了太行山，祭奠完后，就露宿在山上。但是，一直到天亮，陈子言都没有出现。
后来，陈锡九见周家日益衰落，就把岳母和小舅子接来一起居住。等到小舅子成年后，他拿出一半家产，资助他成家立业。
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