人有两种最基本的欲望：性欲和食欲。从这两种基本欲望，人类延展出各种各样的欲望，物质层面的，精神层面的，几乎无穷无尽。马斯洛的需求层次理论，最广为人知。按照马斯洛的划分，人有五个需求层次：生理需求、安全需求，社交需要，尊重需求，自我实现需求。这里的“需求”可以看作是“欲望”的一个同义表达。也可以换一种说法，马斯洛这里用的“需求”，包含了“需求”和“欲望”两种含义。
当然，也可以说，欲望这个词在使用中，也包含了“需求”和“欲望”两种含义。生理层面的需求，主要指人的一生，需要食物、性、空气、水等等；安全层面的需求，主要指人的一生需要稳定、安全、受到保护、有秩序、免除恐惧和焦虑等等；社交层面的需求，主要指人的一生需要归属感和爱；尊重层面的需求，主要指人的一生，需要尊严、成就，也包括需要尊重他人的名誉、地位；自我实现层面的需求，指的是人的一生，需要实现自我的能力和价值。后来，马斯洛又加了“认知需求”和“审美需求”。但不管怎么细分，欲望的本质不会改变。欲望的本质是，对象成为一个焦点，一个需要得到的焦点。是不是能够得到，是不是能够满足欲望，成为人是否快乐是否幸福的最重要的，几乎是唯一的指标。某种意义上，可以说，活着，不过是为了满足各种欲望。仔细想一想，无论你做什么，都是为了满足什么欲望。
你可能会说，不是吧，有时候不为什么而做什么，比如，发呆。但发呆也是满足你的欲望，什么欲望呢？打发时间，也可能是想避开人群，自己安静地呆一会。人生的河流，不过就是欲望的河流。
欲望的本质带来两个问题。
第一，在为了得到对象的过程里，你自己成了对象的奴隶。时髦的话，叫异化。古人把这个叫做，“心为形役，尘世马牛；身为名牵，樊笼鸡婺”。大意是，如果物质的欲望和名声的欲望支配了我们的身心，那么，我们就像在尘世奔波的牛马一样，像被关在樊笼里的鸡一样。实现欲望本来是为了快乐，但往往带来失去自由的痛苦，人变成了工具。
第二，欲望满足了之后，应该就快乐了，但是欲望是一个很奇怪的东西，满足了这个之后，一定会有新的欲望。所以，欲望得不到满足，痛苦，欲望得到了满足，还是痛苦，还加了空虚的痛苦。因为这两个问题，“如何满足欲望？”的问题又延展出“如何处理欲望？”，确切地说，是“如何平衡欲望？”极端的做法有两种，一种是纵欲，不断地去满足欲望，通过“满足”解决欲望，形成了一种享乐主义的人生态度。但纵欲带来的，往往是无尽的烦恼。另一种是禁欲，很多宗教信仰，都不同程度地信奉禁欲，完全克制欲望，但禁欲带来的是压抑，就像克里希那穆提所说：“对欲望不理解，人就永远不能从桎梏和恐惧中解脱出来。如果你摧毁了你的欲望，可能你也摧毁了你的生活。如果你扭曲它，压制它，你摧毁的可能是非凡之美。”
所以，更合理的解决之道，或许是走中间的道路。关于欲望，真正的问题只有一个，就是：当我们要去满足欲望的时候，问一问自己，这是欲望还是需求？这个问题把欲望做了区分，一种是需求性的欲望，不妨叫需要。另一种是想象性的欲望，不妨叫想要。当你“要”什么的时候，问一问自己：是需要呢？还是想要？什么是需要？饿了，要吃饭，这是生理需求。什么叫想要？嘴巴馋了，想要吃美食，这是想要吃，而不是需要吃。饿了，当然要吃，要满足维持生命的需求，就可以了。嘴巴馋了，挖空心思去找各种美食，满足自己的口欲，就不是必需。这是需要和想要的一种区别方法。
另一种区分，以社会标准和自己内心作为标杆，当我“要”的时候，问一问自己：这是社会要求我的，还是我自己内心要求我的？当我们不断满足社会要求我们做的事，很多时候不过是在满足虚荣心，而当我们不断满足自己内心真正想要的，真正喜爱的，那么，就是在不断实现自己的价值，获得真正的成就感和自由。
第三种区分，是以头脑和心作为标杆。是来自头脑的欲望，还是来自心灵的追求？当你喜欢某个人，问一问自己：是多巴胺在起作用，还是爱的召唤？头脑制造的欲望，需要节制；心灵产生的追求，可以去展开。
如果我们能够观察自己的欲望，弄清楚自己的欲望是什么？弄清楚这是欲望还是需求？那么，欲望就很美丽。就像穆旦的诗句：如果你是醒了，推开窗子，看这满园的欲望多么美丽。
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