天堂乐土之畅想，本于人性所需，是一切信仰不可或缺的元素之一。自从有了宗教，此一朴素信仰元素，即被结合入教说体系，成为奖励机制。或向上发展成为道德约束，或向下演绎成为律法补足，是人类社会体系中的重要一环。
佛教自然不能免俗，同样开发出净土教说。早期佛教是实证主义的，佛陀基于觉者的经验，阐述追求即身解脱之道。佛弟子们专注于修行清净，说心净土净，故并未就现象世界的美好彼岸过多阐述。
但到部派时期，许多人无法在今生了道；再加上佛教思想有了变化，尤其后出大乘不再急于出离；且深入扎根群众，有发展普及化教义的需要。各种因缘所致，导致“后世问题”的重要性突现出来，则必要就净土世界的教说有所发挥。
故在后出佛教中，既说本于自修内心清净的唯心净土；又说福慧双修利他清净的庄严净土。立足社会现实，照顾到内心自他两个方面的需要，这体现了佛教充分尊重人性的人本主义特质，是真正人文关怀的宗教。
佛教中的净土教义，虽为诸宗共许，但究其本义是有所不同的。由教义教理侧重、学派学养差异、三身“位格”不同等因素，导致净土的地位不同。佛教虽不承认有永恒不灭之处，但接受了相对安乐的人天报土；并有兜率净土、十方净土、唯心净土之说。大乘佛法对此特别发扬，大概可以归为三类：五乘共土、三乘共土、大乘不共土。
五乘共土：即一般群众所理解的大福乐土。比如古印度人说的北俱卢洲，梵语郁怛罗俱卢，有无上福乐的意义，是报乐的极至处。还有我国传统所述，也有同一意趣的大同世界、凌霄天宫等。这种净土偏于“逃避”现实，重视现象世界的美好，是常人较为熟悉的一类。
三乘共土：这是部派大众与声闻学者所共说共许，又偏重于智慧的。佛教讲究福慧二足，是注重心净的。而修行需要环境，于是结合出正法净土：就是既有快乐，又有智慧。天国本来就极庄严，又有菩萨说法，比一般的乐土就更好了。（听闻正法，不造黑业。）
最具代表性的即是兜率净土。兜率本就是知足喜乐之地，天人具足福慧资粮。佛在人间成佛以前，最后身菩萨就在此土。释迦佛如此，将来弥勒佛也是如此。弥勒上生此土，为众说法，由于福慧皆具，所以是特殊的天道净土。
补处菩萨在兜率净土作最后的准备，而佛弟子则在人间努力修善；促使未来人间净土实现，这是立足人间现实的积极建设。所以弥勒信仰代表了天国净土与人间净土两个部分，由于佛国可期，成为部派时期大众普遍渴仰的信仰对象。
此外与有部、犊子部相关的《正法念处经》，说夜摩天有善时鹅王菩萨，经常为天众说法。《入大乘论》引述大众部的传说：青眼如来，在光音──色界二禅天，为了教化菩萨与无量声闻大众，无量百千大劫在天宫说法。
还有分别说系中的法藏部说：在此世界的东北方，有难胜如来经常说法。又汉译的《增一阿含经》，说到世界之东，有奇光如来说法等。清净天宫，并有菩萨说法，正接引一切具足福德智慧的大众，这与兜率净土思想是一样的。
部派佛教对于大乘教义的开发，这在各派都有反映。或多或少含有此界天宫，或他方佛土的开发；但宗旨不离环境优美，还不失正道，与一般染天区隔。随着大乘经典的编出、大乘佛教的成熟，大乘不共净土不断被传出，多得不可计数。
古典而最有名的，是东方阿閦佛净土和西方阿弥陀佛净土。传入我国后，为我国信众所重视的，还有东方药师如来净土，（与西方极乐世界相对，）这都是他方的。还有密宗传说的香巴拉净土等，这都是大乘佛教所独有的。
这些净土环境美好，故属色界。（若有饮食大小便利，则为欲界。）纯一大乘，全为菩萨所设，是声闻、凡夫不到之处，所以是报土。针对此界人间的秽恶不净，且修行技巧偏重于信念，这是接触到底线的说法。因为过分强调外环境，而忽略了清净的本质。
佛法本是于客观环境不太重视的，世界完美与否并不必然影响内心清净的开发。内心充满智慧，则能不为客观环境所动。至于内心与环境的真实性、关联性等的问题，佛陀是不予置评的。后出部派及大乘佛法却对此有所回答与开发，那就不得不动摇到释迦牟尼佛的地位。
大乘佛法特别发展出新的佛陀观，将“法身”人格化、“报身”降格化；将属于人间的佛陀神格化，并将实证主义的佛法教条化。使得释迦牟尼之化身地位下降，成功收编原始佛法，并为其自体系消化利用。
当然，原始佛教的教条化、贵族化、形上化，是造成失嫡的根本原因。佛教本是先进的、实用的、大众的，一旦脱离实际、脱离群众、脱离地气，便再无特色可言。大乘佛法日后被印度教吞灭，同样也是犯了这个错误。
大乘佛法发展了佛陀观，发展出转眼、耳、鼻、舌、身、意、末那、阿赖耶之八识，成大圆镜、平等性、妙观察、成所作之四智的圆满成佛体系。
大圆镜智：由第八阿赖耶识所转得。如大圆镜，能显一切身土影像。又大圆镜智清净微妙、远离分别，所缘行相深隐难知。如来法性身土由此智所证，如来自报身土由此智所现。
平等性智：由第七末那识所转得。平等性智相应心品观一切法自他有情悉皆平等，大慈悲等恒共相应，随诸有情所乐，示现受用身土影像差别。
妙观察智：由第六意识转得。此智善观诸法自相、共相，善观有情根性胜劣，摄诸法门，无碍而转；雨大法雨，断一切疑，使诸有情获大利乐。
成所作智：由前五识所转得。此智心品，成本愿力，普于十方示现种种变化三业，使诸众生闻法受教，解脱出离。
由八识，成四智，转依成佛；具足三身：法身、报身、化身。法身有广义与狭义二说，广义的法身指整个无漏佛果，一切清净无为、有为诸功德法之所聚积。狭义的法身专指清净无为真如，也就是法性身或自性身。
报身：又名受用身，此有自受用和他受用两种。自受用身，是诸佛经无数大劫修集无量福慧所感的清净圆满果报之身，故名自报身。此身常能受用无边广大法乐，故又名自受用身，由大圆镜智相应心品所变现。他受用身，是佛大慈大悲，为度地上菩萨令其受用无边法乐，由平等性智之所示现。
化身：又名变化身，由成所作智变现。若对地前加行位菩萨，则现千丈大身，说法利导；若对资粮位菩萨、二乘及人天大众，则现丈六金身，说法度化；若度三恶道众生，则现随类化身进行拔济。
三身之中，他受用身及变化身，是如来大悲，为度九法界众生方便所现，令其受用广大法乐，故不偏内。自报身是如来自已受用广大法乐，故不偏外。离外是寂，离内是照，不内不外，寂照同时，即是悲智等运。
在大乘不共的佛土中，如约修行的境界浅深来说，还可分为四类土：法性土、自受用土、他受用土、变化土。
法性土，又称自性身依法性土。法性土即理土，自性身即法身，以真如自性为身。此身此土，体无差别，俱非色相所摄，譬如虚空，遍一切处。
自受用土，又称自受用身依自受用土，即实报土。佛以相应净识所修成就，从初成佛，尽未来际，相续变为纯净佛土，周圆无际，众宝庄严，自受用身常依而住。
他受用土，又称他受用身依他受用土，即实报土。佛以大慈悲力，随十地菩萨所宜，变为净土，或小或大，或劣或胜，他受用身依之而住。
变化土，又称变化身依变化土。佛以大慈悲力，随诸有缘众生所宜，化为佛土；或大或小，或净或秽，佛变化身依之而住。
天台宗智顗所立四种佛土，大概与此类似，只是用了另一种表述方式：凡圣共土、大小共土、菩萨不共土、佛果所得不共土。
凡圣同居土，又称染净同居土，指人、天两道之凡夫，与声闻、缘觉之圣者同居之国土。其中，又可分二种：一者凡居，其内亦有恶众生所居之“四恶趣”与善众生所居之“人天趣”之别，相当于“变化土”。
二者圣居，有实圣与权圣的分别。实圣即声闻四果、辟支佛、通教之六地、别教之十住等人所居之处。权圣则有方便有余土中之三乘人、实报无障碍土及常寂光土之法身菩萨、妙觉如来等，应有缘众生之须而权化生于此土。此外，此凡圣同居土又有净、秽二种，如娑婆世界是同居之秽土，西方极乐则是同居之净土。
方便有余土，指阿罗汉、辟支佛、地前菩萨所居之土。此等之人系修方便道，断除见、思惑者，故称方便；但尚余障覆中道实相之无明根本惑，故称有余。这是声闻、辟支佛、大力菩萨同得意生身，所依托的世界，没有凡夫。
依《楞伽经》说，这应是与有心地菩萨──有相有功用行菩萨，同得三昧乐正受意生身所得的净土。《法华经》说：声闻入涅槃，到另一国土，将来授记作佛。这另一国土，就是意生身的净土。这是通宗不通教的说法，直接将佛陀所证所说清净离染之涅槃，视为不究竟的不了义教了。
实报无障碍土，又称果报土，为断除一分无明之菩萨所生之处。系酬报真实之道的无碍自在土，纯属菩萨之居，无有凡夫二乘，乃别教初地以上、圆教初住以上之菩萨所居之果报土，又可称为佛与菩萨共土。天台宗名此为实报庄严土，《密严经》名为密严净土。秘密（不可思议）庄严，为菩萨不共二乘的净土。
常寂光土，又称理性土。为全然断除根本无明的佛之依处，即妙觉究竟果佛所居之土；乃常住（法身）、寂灭（解脱）、光明（般若）之佛土，为佛果所得的不共土。如《仁王经》说：“三贤十圣居果报，唯佛一人登净土”。
大乘经中所说的佛净土，有时判别也不这样明显。如西方极乐世界，有看为凡圣共的，有看为大小共的；有以为凡夫是示现的，声闻是约宿因而说，现在都是菩萨。究属何土，实不必限定，因为经文也有互相出入的地方。
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