《天龙八部》的结尾，太皇太后高氏病逝，架空了九年的宋哲宗终于做成了真正的皇帝，可惜时日不久，刚刚过去六年，哲宗就御驾归天了，年仅二十五岁，更糟糕的是，这位皇帝没有留下后嗣，于是，新一轮的皇帝遴选大赛开始了。
每逢有诸多皇帝候选人的时候，朝中总是要闹个天翻地覆，大臣们和皇室亲戚都为了各自利益，当然要扶植对自己有利的人选。宰相章淳主张立哲宗的同母弟弟赵似，但神宗的皇后向太后主张立端往赵佶。章淳指出赵佶“轻佻不可以君天下”，并搬出神宗的评价来，向太后则在一干大臣的支持下，坚持立了赵佶。
1101年，赵佶即位的次年，新党和旧党的矛盾日益激烈，守旧派的韩忠彦首先打击了宰相章淳和蔡卞，没几天，邓洵武又打击韩忠彦，并推荐蔡京为宰相。蔡京属于政治投机分子，王安石时期极力支持变法，后来神宗驾崩，高太后掌权，他又反对变法，三番五次，徽宗上台后，他受到守旧派的攻击而闲居杭州，这时结交了童贯，从此又一次平步青云，进入了权力中心。
让蔡京，童贯这类人掌权，苦的是广大人民群众。这些大臣利用徽宗改革弊政的机会，大肆敛财，同时连年的向辽国进攻和战争，导致财政吃紧，国库空虚，致命的是，蔡京一伙竟想出了滥发货币的主意，结果可想而知，通货膨胀，民不聊生，最终爆发了宋江和方腊的起义。
《水浒传》中记述了宋江招安后，朝廷命梁山军南下攻击方腊，历史上宋江也确实移军南下，不过方腊的势力比宋江强，后面又有朝廷的追兵，最终导致了起义的失败，1121年二月，宋江在今连云港地区被俘，同年八月，方腊在浙东地区被俘，押解回开封后被处死。
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