到底什么才是目标？
目标，是指为了完成对自我有意义，同时对自我之外的世界也有意义的事情时，产生的稳定且可概括的意图。
任何一个词都可以有多种用法、多种定义，作者说，之所以选择这个定义，是因为它强调了两个关键点：
首先，我们要知道目标有许多种，但其中许多属于比较低级别的目标，比如“希望顺利在商城周边找到一个停车位”“希望在今年双十一买到一双既便宜又好看的鞋子”，或者“一次通过科目二考试”等，而定义中所说的目标要比这些低级别的目标影响更深远，也更稳定；
其次，真正的目标超出了个人意义的范畴，它会延伸到自我之外的世界。它意味着渴望为世界带来改变，也许是为别人贡献一些东西，也许是创造一些新东西。
在许多情况下，一个真正的目标可能用尽一个人的一生都无法达成，例如，消除贫困或带来世界和平。但一个极富野心的目标未必就是幼稚的，对很多人来说，这是强烈动机的一种现实来源。此外，所要达成的目标可能是物质的，也可能是非物质的；可能是外在的，也可能是内在的；可能是现实的，也可能是纯粹理想主义的。
真正的目标是一种终极关切，是关于“为什么”问题的最终答案。
比如“为什么我在做这件事情？”“为什么我要这么做？”“为什么这很重要？”“为什么这对我和我之外的世界都很重要？”“为什么我要努力做到这一点？”等等。真正的目标是短期目标和日常行为背后所隐藏的深层根源。
短期目标和渴望会来了又去，来也匆匆，去也匆匆。比如，一个年轻人可能想要一次去国外的旅行、一个好的考试成绩、拥有最新款的游戏机、在篮球队中成为主力，或者是拿到知名大学的入学资格。这些都是渴望，反映的是短期目标，它可能有长远的意义，也可能没有。而真正的目标本身就是终点，是驱动短期目标和渴望的终极关切。
不过在这里需要指出的是，短期目标和真正的目标之间，并不是毫不相关的。研究表明，如果没有远大的、真正的目标，那么短期目标通常就不会有什么结果，并且很快就会消失在毫无方向感的活动中。
另外需要指出的是，目标可以是复杂和野心勃勃的，比如“我想要帮助非洲的国家找到阻止疟疾传播的方法”；也可以是普通和常见的，比如“我想拥有一个美满的家庭并照顾好我的孩子”。这些目标会随着时间的推移而改变，一个人可能在几年之后，又增加新的目标。但目标的本质是确保一个人至少在足够长的时间里，在其行动上做出承诺，并且还要有所进展。追求一个目标可以规划一个完整的人生，不仅给人以意义和愉悦，而且给人以学习和追逐成就的动机。
在大约200年前，苏格兰的史学家和哲学家托马斯·卡莱尔曾这么写道:“一个人没有目标，就像是一艘船没有舵。”具体来说，我们可以从物质和精神两个层面来分析为什么目标对人生如此重要。
首先我们从物质层面看。
心理学家丹·麦克亚当斯认为，崇高的目标可以驱使一个人为世界做出积极的改变，他将其称为“有生产力的人”的成年人。这些人试图让世界做出积极的改变；他们会高度投入到工作中，以及对后代的养育和教导中。他们希望留下遗产，也关心后代的福祉。换句话说，这些人有很强的目标感。他们以乐观的眼光看待世界，他们往往把失败看作是学习的机会，而不会让失败把他们击倒。他们相信一时的挫折过后会迎来好的结果。事实上，对那些有杰出成就的人进行的一项重要研究证实，这些人与一般人的主要区别就在于，他们在做事情时会伴随一种高度的意义感。我们可以想想马云、埃隆·马斯克、乔布斯这些人为什么会取得如此伟大的成功。
说完了物质层面，我们接下来再看一下目标对精神层面的影响。多项研究表明，一个人的人生目标感与其幸福感有着全面的联系。比如，积极心理学表明，在一系列会带来幸福的性格特征列表中，目标感占据着最突出的位置。就幸福而言，重要的是从事一些个人认为具有吸引力、挑战性和有趣的事情，尤其是这件事情对自我之外的世界能做出有价值的贡献。比如，致力于发现自然真理的科学家、致力于创造新形式美的艺术家， 当他们处在解决一个让人痛苦的难题的过程中时，往往是感受最幸福的。
具体来说，目标是通过让人超越自我并投入到一系列的活动中，来带给个人满足感的。有目标的人不再思考自身，相反，他们会专注于手头的工作或问题。当他们激发全部身心力量来寻求一个解决方案时，他们可能发现未曾尝试的才华、新的技能、储备的未被开发的精力。当他们朝着目标前进时，会感到激情不断涌来。他们忘记了日常的担心和苦恼，忘记了自己身在何处，忘记了时间，总之，忘记了所有通常由物质世界所构成的心理边界。研究结果还表明，尽管在目标性任务上保持专注会让人耗费精力，但它也会带来深深的满足感、幸福感和愉悦感。
所以，一定程度上来说，不论是从物质层面还是精神层面来讲，我们活在世上最核心的任务可以说就是寻找目标。
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