东汉中后期，尤其是汉桓帝、汉灵帝时代，宦官把持朝政。这些太监们，干了不少贪污腐败、陷害忠良的事。比如说在党锢之祸中，杀害了数百计的大臣名士，如窦武、陈蕃、李膺、范滂等。但除此之外，他们还做了一些有益国家的事情。比如说，打破世家大族垄断，大量提拔平民子弟。
东汉中后期，逐渐形成了世代为官的士族。他们以儒学传家，标榜传统道德，推崇清议，操控舆论。他们被称为“清流”。而宦官被称为“浊流”。
宦官与士族是死敌。士族子弟出身名门，受过良好的儒学教育。对于把持朝政、行为不端的宦官，他们一向鄙视。
士族手里有笔杆子，掌控着舆论。宦官虽然长期在政治上处于优势，但在舆论上一直很被动。士族名流个个享誉海内，宦官及其附庸则声名狼藉。
于是，宦官就想培养自己的文人队伍。出身世家大族的士人瞧不起他们，他们就去拉拢寒族士人。
汉代以儒经取士。士族多精通五经，以此立家、入仕。而对于书法、绘画、辞赋等，士族通常不甚重视。而汉灵帝是个文艺青年，喜欢文学艺术，厌恶满口仁义道德的儒生。宦官与汉灵帝一拍即合。他们设立了鸿都门学，这是中国最早的文艺专科学校。鸿都门学从平民子弟中，招收了上千名学生。与士族控制的太学不同，鸿都门学的学子不学儒经，只学习文艺。这些士人受到宦官的特别照顾，学成后，被赐予官职。其中杰出人物的画像还被挂在宫中，以作为天下士人的表率。宦官借此培养了自己的势力。
鸿都门学的设立，动摇了士族控制的太学的地位。寒族士人也大量抢占了士族子弟的官位，严重触犯了士族阶层的利益。所以，士族官僚纷纷上书，反对重用寒族士人，并要求裁撤鸿都门学。汉灵帝虽然昏庸，但在这件事上还是顶住了压力。鸿都门学得以继续。
汉灵帝离世后，士族联合外戚，开始对宦官进行清算。士族阶层的代表、出身四世三公之家的袁绍，带兵消灭了全部宦官。宦官支持下的鸿都门学，也被裁撤。
之后的魏晋南北朝，中国一直处于士族门阀时代，社会阶层固化严重，世家大族垄断官场，控制文化、舆论、经济。官员选拔只看门第出身，形成“上品无寒门，下品无士族”的局面。
一直到隋唐，随着科举制的推广，才逐渐打破士族阶层的政治垄断。出身寒族的武则天，为了掌权，大力提拔寒族官僚，打击反对他的士族势力。称雄中国几百年的士族受到严重打击，寒族士人逐渐开始兴起。但同样的事情，东汉宦官在五百年前就做过了。虽然东汉宦官陷害忠良、祸乱朝政，做恶多端，但他们推行的重用寒族士人的政策，有益于打破阶级固化、缓和社会矛盾，还是值得称道的。
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