一、史前时期
中国香文化源远流长，目前可见最早的实物是一件陶熏炉器盖（发掘报告中称豆形器盖），出土于红山文化女神庙遗址，距今约5580年。质地为细泥红陶，盖上有四组长条形镂孔，每组五个，造型玲珑，做工精细，推测是祭祀用器。此器修复后被命名为陶熏炉器盖，在辽宁省博物馆展出。
另有一件陶熏炉（发掘报告中称陶杯），从上海福泉山良渚文化大墓中出土，是一件竹节纹带盖陶熏炉，盖子上有六组三个小圆孔共十八个孔，可能是熏香用具，距今约4300年。
史前时期没有文字，用香情况很难考证。
二、夏商到春秋时期
关于熏香最早的文字记录在《周礼》，西周时已经有掌管熏香的官职，“以莽草熏之，凡庶虫之事。”用熏香的方式来除虫。
春秋战国时，人们已经广泛使用植物香料，佩戴香囊、香草，燃熏香料以除湿驱虫，熬兰为膏做灯油，加入郁金香草酿制香酒，用兰、蕙煮水沐浴，还使用香料祭祀先祖神灵。
春秋时期，孔子喜兰，《孔子家语》中说：”与善人居 ,如入芝兰之室 ,久而不闻其香 ,与之俱化” ;“芝兰生于幽谷 ,不以无人而不芳。”
东汉蔡邕[yōng]在《琴操》中记录了古代琴曲背后的故事，其中《猗[yī]兰操》条目下讲述了孔子做这首琴曲的故事：
孔子历聘诸侯，诸侯莫能任。自卫返鲁，过隐谷之中，见芗[xiāng]（同“香”）兰独茂，喟然叹曰：“夫兰当为王者香，今乃独茂，与众草为伍，譬[pì]犹贤者不逢时，与鄙夫为伦也。”乃止车援琴鼓之云：
习习谷风，以阴以雨。
之子于归，远送于野。
何彼苍天，不得其所。
逍遥九州，无所定处。
世人暗蔽，不知贤者。
年纪逝迈，一身将老。
孔子以兰自喻，感慨生不逢时，年纪将老，政见不为诸侯所用，但也不会改变兰草一样高洁的德操。
唐代韩愈又有仿作《幽兰操》，电影《孔子》主题曲大体上是韩愈的词，王菲不愧是天籁之音，演绎的婉转低回，空灵动人。
兰花是古代香草中的佼佼者，有“王者香”和“香祖”的美誉。但据学者考证，唐代以前的典籍中提到的兰，并不是今天说的兰花，而是菊科泽兰属植物或者唇形科地笋属植物，唐代后期才开始人工种植兰科兰属的兰花，南宋末年有《金漳兰谱》和《兰谱》问世，是全世界最早的植兰专著。
北京故宫所藏宋末画家赵孟坚的《墨兰图卷》，是现存最早的兰花绘画。
三、战国时期
战国时，楚国的屈原在《离骚》中吟咏：“扈[hù]江离与辟芷[pì zhǐ]兮，纫秋兰以为佩”（扈：披；江离：川芎[xiōng]，辟芷[pì zhǐ] ：白芷[zhǐ]，秋兰：秋天开花的兰草，江离、辟芷、秋兰都是香草。）把江离辟芷披在肩上，把秋兰结成索佩挂身旁。
《离骚》中还有很美的诗句：“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”。
《庄子》中说：“越人熏之以艾”。
从香料的品种看，香料植物多产于热带，南方的香料种类远多于北方，先秦时期，中原地区限于地域、气候条件，使用的香料单一，一般是一些香草。文献与考古资料表明，常见的有兰 ( 泽兰) 、蕙 ( 蕙兰) 、萧 ( 香蒿) 、桂 ( 桂树) 、芷 ( 白芷) 、茅 ( 香茅) 、郁 ( 郁金) 等。
熏炉是古代用来熏香或者取暖的器具，多做成炉的形状，但在先秦时期，使用方式是直接燃烧香草，以达到清洁空气，除湿驱虫的作用，没有特定的熏香器具，考古中较少发现明确用于熏香的器物。
目前的考古发现中，湖南长沙、益阳、怀化等地的战国墓葬中出土了陶制豆形熏炉，学界倾向认为是博山炉的前身。
先秦铜制熏炉则极少见，目前实物只有一件，是一名小学生上学路上发现的，陕西凤翔县的凤鸟衔环铜熏炉，炉体和底座有一空心方柱连接，从出土地点、造型纹饰看，是战国遗物。
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