达生者，畅达生命也。《达生》是《庄子》外篇中的第一篇，其主旨是在说养神。
庄子在《达生》篇开宗明义告诉我们——达生之情者，不务生之所无以为；达命之情者，不务命之所无奈何。意思是说，通晓生命真实情形的人，不去追求生命所不必要的东西；通晓命运实情的人，不去做对命运无能为力的事情。只有“不务”那些“无以为”和“无奈何”的事情，也就是做到“弃世”，才能使身“无累”，才能使心“正平”，才能“形全而精复”，从而与天地合而为一。而“不务”或者“弃世”说的就是养神，注重养神才能养身，从而达到“养生”。
接下来，庄子用十一个寓言故事具体告诉我们，为何要“养神”？既然“养神”如此重要，又该如何“养神”？
为何要”养神“？
齐桓公见鬼而病， 齐士皇子告敖告诉他，你所见到的鬼——委蛇，“其大如毂，其长如辕，紫衣而朱冠。其为物也，恶闻雷车之声，则捧其首而立。见之者殆乎霸。”可见，齐士知道齐桓公此乃心病，心病还得心药医，他就告诉齐桓公，你见到了“委蛇”鬼就快成为霸主了。齐桓公一听此言，果真心旷神怡，药到病除。可见，养神之重要。
成语“呆若木鸡”出自《达生》第八篇，此篇借纪渻子驯养斗鸡说明人生休养的四种境界。“方虚憍而恃气”，没有实力却张牙舞爪，此第一种境界。“犹应向景”，入世不深却争强好胜，此第二种境界。“犹疾视而盛气”，虽然低调了但依然眼露锐气、意气用事，此第三种境界。“望之似木鸡”，不动声色，举重若轻，此第四种境界。到达第四种境界的人乃德全之人，德全的人，必然是神凝的人。人生若达到第四种境界，则能“不战而屈人之兵”。
神凝的人，持守自然之道完备无缺，精神没有空隙，外物从何处入侵心灵呢？所以，“至人潜（水）行不窒，蹈火不热，行乎万物之上而不栗（害怕）。”
如何“养神”？
练。
冬练三九，夏练三伏，即王阳明所说的在事上磨练。那个“操舟如神”的，前提是会游泳会潜水，而这个“会”的境界是指他已经忘记了水，与水融为了一体。如何达到这一境界？当然是练出来的。就像那个“承蜩犹掇” 的佝偻着，如果不是经过五六个月甚至更长时间的训练，如何能做到竹竿粘蝉就像用手拾取一样呢？
忘。
梓庆削木为鐻（乐器），鐻成，见者惊犹鬼神。为何？ 梓庆做到了“心斋”。何谓心斋？也就是做到三忘，忘记利益，忘记功名，忘记自我。他做到了“虚静”“无待” ，把“我的自然”与“木的自然”相应和，自然能出神入化。
“以瓦注者巧，以钩注者惮，以黄金注者湣。”以瓦片为赌注而常常碰巧得胜，以衣带环为赌注则害怕心虚，以黄金为赌注则心绪混乱。他们赌赢的机率是差不多的，为什么结果差异如此之大？庄子用“外重内拙”一词说明原因，不能不发人深思——太注重外在内心必然笨拙。
为猪着想就让猪住猪圈吃糠，为自己着想就想荣华富贵，在庄子的眼中，这样不懂得克制自我欲望和虚荣的人，连猪都不如。
工倕旋而盖规矩（用手指画圆胜过用规矩），指与物化而不以心稽，故其灵台（心）一而不桎（窒）。工匠的手指与外物合成一体是因为他不存留于心，因而心志专一没有滞碍。其实就是做到了忘：忘掉脚的大小，什么鞋子都合适；忘记腰的粗细，什么带子都合适；忘记了是非，心无所不适……
只有忘掉功名利禄和小我的人，才能做到“用志不分，乃凝于神”。
适。有三“适”。
其一要适应。孔子在“县（悬）水三十仞，流沫四十里，鼋鼍鱼鳖之所不能游”的地方，见一男子游于其中却没有任何危险，很是惊讶。那人解释道，没什么，只是“与齐俱入，与汩偕出，从水之道而不为私焉”，也就是顺着水势不由自己。这叫适应自然。
其二要适度。善御驾的东野稷，应庄公的命令驾车兜一百个圈子而返回，结果纵使他驾车技艺再高超，马却受不了了，最后功败垂成。可见，做事要量力而行，不要好高骛远。要懂得为自己储存能量，有节奏按规律去做事。
其三要适中。单豹保养其精神心性（年至七旬貌如婴孩），可不小心却被老虎吃掉了。张毅不管大门小户都跟人有来有往，人际关系非常和谐，可不到四十岁却因得了热病而亡。这两个人都是太过执着，执着一端，而忘了另一端，结果招致危险。孔子说，不要过分深藏，不要过分显露，像枯木一样立于中道。只有这样，才能保全性命。
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