临江府书生高蕃，年少聪慧，仪容俊美，十四岁时考入县学，前途不可限量。当地富户争相嫁女，媒人踏平了高家门槛。高蕃眼光高，寻常女子瞧不入眼，婚事因此耽搁下来。
高父年逾六十，膝下仅有此子，也不好拂他心意，索性听之任之。
昔日高家有个租客，姓樊，育有三女；最小那个叫江城，与高蕃同岁，年少时常在一起玩耍。后来樊家远迁，再无联系。
某日，高蕃在街上遇到一个绝美女子；仔细打量，竟是江城，一时喜不自禁，忙求父母论婚。
高母不喜，讲道：“樊家漂泊数年，上无片瓦，与我家不登对。此事莫要再说！”任凭儿子如何求请，只是不允。
高蕃心下苦闷，终日不吃不喝。
高母拗不过，便与老伴商量：“樊家虽穷，却不是市井无赖。我去他家走一遭，倘若女儿优秀，娶来何妨。”
高父勉强应允。
高母登门拜访，见江城贤淑端庄，心底十分喜爱，当场表明来意、取出金帛为聘。樊母推辞一番，最终应许下来。
隔年，高家择吉日迎娶江城。
起初，小两口相处还算融洽；时日一久，江城脾气逐渐暴躁，不仅打骂高蕃，而且顶撞公婆。高父忍无可忍，叱令儿子休妻。
樊父羞愧万分，多次上门求情。高父执意如是。无奈之下，转而央求女婿。高蕃心里不舍，又将媳妇接了回去。
高父大怒，叱道：“既然不听我话，那就分家单过！”于是分出一间院子、一个女婢，叫小两口自己过活。
初时相安无事，老两口尚自窃喜。一个月后，江城“旧疾复发”，继续大吵大闹。高蕃外出时，脸上经常青一块紫一块。高父恨铁不成钢，索性放任不顾。
这天，战事陡然升级，高蕃哭嚎着去找父母。话未出口，就见江城提棒找来，追着高蕃满屋敲打。高父上前阻拦，也挨了几棍子。全家奴婢赶来帮衬，才把江城劝走。
高父指着儿子骂道：“我为过几天安稳日子，才跟你们分家。你不是愿意挨打么，跑着来干什么？回去，叫你媳妇打舒坦了！”
高蕃挨了一顿臭骂，又不敢回家，只能到书斋躲清净；时间长了，觉得无聊，便雇佣李婆为自己物色姑娘，夜里送到书斋快活。
江城听到风声，立刻打上门去。高蕃指天起誓，矢口否认。
江城退到外面监视，发现李婆出入频繁，找个机会拿住，喝问：“高蕃找你何事？从实说来。敢有一句谎话，拔光脑顶头发！”
李婆惊恐无状，低声应道：“高公子托我找姑娘，先是青楼李云娘，近来又看上清江县陶家的闺女，叫我晚间送来。”
江城恨道：“照我说的做，就放你一马。晚上你进书斋熄烛，就说陶氏来了，余事我自有主张。”
李婆不敢违逆，当夜依照吩咐行事。江城借机抢入室内。
高蕃以为陶氏到了，黑暗中扶到床上，笑道：“久闻娘子貌美，小生一直无缘得见。今朝一聚，三生有幸……”一边说着，一边点蜡。
“妈呀！”
高蕃见是江城，连忙扔掉蜡烛，屈膝跪在地上，止不住地磕头求饶，整套动作一气呵成，看样子没少锻炼。
江城提耳拎起，叉开五指就是一记耳光，没等高蕃反应过来，拳头、飞脚纷至沓来，打得他晕头转向，不知身在何地、今夕何年。
前文讲过，江城还有两个姐姐：大姐平善谦和，与家人关系冷漠；二姐狡黠善辨，相貌虽不及江城，却要处处论个高低，姐妹二人倒是经常来往。
这天，高蕃应邀去陪二姐夫喝酒。
二姐夫虽然惧内，嘴上却爱逞强，喝了几口酒又开始数落高蕃：“听说三妹经常家暴？妹夫你就是太老实。女人能惯着么，该收拾就得收拾！”
高蕃冷笑道：“我是出了名的怕媳妇。为啥？因为我媳妇漂亮！可某人媳妇不漂亮，他也害怕，不知为的哪般？”
二姐夫欲言又止，止又欲言，憋了半晌，方才举杯笑道：“别光顾着说话。来，喝酒……”
这番对话被女婢听到，转身说给了二姐。二姐大怒，抄起棍子冲进酒席。
这一幕对高蕃来说再熟悉不过，原本可以轻身出逃，怎奈当时满腹酒肉，耽误了迈腿频率，饶是跑丢了鞋，也没躲开棍棒：脑袋一棍，后背两棍；到家时已是满脸鲜血。
江城问明缘由，怒道：“自家男人，岂容旁人管教！”当下撸起袖子、提着木棒去找二姐。
二姐全无防备，张开双臂想来个拥抱，结果被当头一棒，打得大小便失禁；带缓过神来，喝令二姐夫追来理论。
高蕃满含歉意，迎过去不停地道歉，却听二姐夫讲道：“没事，叫她姐妹自己打去，咱哥俩感情不受影响。”
江城听了，高声叫骂：“龌龊贼！媳妇受苦，还跟别人交好。这等废物不打作甚！”一边呼喊，一边拎棒打来。
二姐夫对这一幕也很熟悉，一个转身，潇洒离去。
同学王子雅，新开一间商务客栈，特邀同窗捧场。高蕃佯称上自习，也赶了过去。
喝到傍晚，王子雅笑称：“南昌有一名妓，唤作芳兰，恰好在此流连，待我请来叫诸位开眼！”
众人齐声叫好。
少时，一个女子从外走入，年纪十八上下，美貌不啻天仙。一众人等看得眼睛发直。
王子雅与高蕃交好，借机说道：“才子配佳人。高兄大才，当有佳人为伴！”说话间就将芳兰推了过去。
“看人真准！”高蕃喜不自禁，迎住佳人边喝边聊。
子夜时分，酒客纷纷散去。对面桌上有位美少年，正对着蜡烛独饮，身旁还有僮仆侍奉。王子雅慕其高雅，特地过去敬酒。少年不言，起身离去。
少时，僮仆独身返回，说道：“主人请高公子移步。”
举座不知何意，唯有高蕃面色苍白。
美少年是谁？江城。
回到家后，少不得一顿毒打。
自此江城紧闭院门，推却红白琐事，专心“伺候”高蕃。
高母阻拦不住，整日叹息流泪。这夜，一个老翁入梦来说：“此乃前世因果，不必忧虑。江城原是静业和尚饲养的长生鼠；高蕃前世为居士，误将小鼠踩死，方才引来今世恶报。此事非人力可为。待业报还清，自有上师点拨。”高母醒来，立刻说给老伴。
二人稍作商议，便在家里吃斋诵经，以求佛爷庇护。
两个月后的清晨，门外忽然锣鼓齐鸣，欢呼声响彻街路。江城顾不上梳洗，散发素颜出门观瞧，但见千百人中坐着一位老僧，正在宣讲佛法。江城听得入迷，不知不觉挤到前排。
老僧缓缓起身，手持一盂清水，走到近前笑曰：“莫要嗔，莫要嗔！前世非假，今世非真。鼠子缩头去，忽叫猫儿寻。”说罢，吸水吐到江城脸上。
众人大惊失色，霎时鸦雀无声。
江城初时一愣，接着转身走向宅院。
“完喽，要出人命喽！”
孩童的嬉笑声唤醒了一众看客，当下手忙脚乱地送走老僧。
高蕃趴在墙头看热闹，眼见江城归来，连忙窜回内室长跪。
江城扶起丈夫，缓缓道出前世因缘；末了，泣道：“和尚必是菩萨化身。一盂清水，救我于苦海之中。”言毕，伏地叩首不止。
高蕃大喜过望，领着媳妇去见父母，彷如新人进门。
江城由此脱胎换骨，勤俭持家、孝顺公婆，风评为之一变。
高蕃科场连捷，后来入京应试；归来时见江城正与芳兰对弈。一问得知，江城出资为其赎身。
王子雅逢人讲述此事，常以媒人自居。
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