邳县陈子言，乃当地名士；其子陈锡九，自小饱读诗书，被人视作“科场新星”。同县富豪老周，钦羡陈氏声望，与老陈订为儿女亲家。孰料老陈屡试不第，被迫去陕西游学，数年间杳无音信。
这年，王孝廉娶周家小女儿作继室；丰厚的聘礼、气派的车马，真是羡煞旁人。反观陈锡九，三天饿九顿，除了读书别无所长。老周有心悔婚，却又不好开口，便征求大女儿意见。哪知周女非锡九不嫁。老周大怒，将女儿草草出嫁。
婚后，周家派人探亲。来人言语傲慢，屡次顶撞陈母。锡九一怒之下，将其轰打出门。老周大怒，差人接走女儿，逼迫陈家离婚。
不久，有人从西安来，说老陈已然病故。陈母悲伤过度，一个月后撒手人寰。锡九卖地葬母，一路乞讨赶赴西安。到当地时正值傍晚，锡九听人指点，去乱坟岗上找寻父尸，反被几个无赖围住殴打。
恰在此时，远处传来车马声。无赖惊叹：“官府来也！”说罢，一哄而散。马夫驱车停到锡九面前，喝问：“谁人躺在此处？”话音刚落，车内人抢先应道：“是我儿，扶他进来说话。”几个侍卫搀起锡九，三两下推进车里。车内虽然昏暗，锡九还是认出坐在对面的中年人，失声哭喊道：“父亲，儿寻骸骨寻得好苦，原来仍在世间。”老陈叹道：“为父死去多时了，如今是冥府的太行总管。今日来此，正为我儿。”锡九泣述岳家离婚。老陈劝道：“无妨，儿媳正在家中。你母亲日夜思念，盼你回去相见。”说罢，传令发车。
少时，马车停在衙署门前，锡九随父亲走入内府，伏地叩拜母亲；又见媳妇站在身侧，惊问道：“儿妇为何在此，莫非已入黄泉？”陈母应道：“非也，是你父亲特意接来的。待你归去时，自当送回周家。”锡九泣道：“儿想留此侍奉双亲，不愿返回人间。”陈母劝道：“儿跋涉到此，只为安葬父骨。今日不归，便是忘却初心。再者说，你孝行上达天听，获赐万金，夫妻受用不尽。既有这等美事，为何不归？”锡九顿悟，再问父骨所在。老陈挽他上车，讲道：“乱坟岗上，有一棵白榆树；骸骨正在树下。切记，骸骨之下更有白银，足够返乡用度。回去后问周家讨媳妇；他若不给，誓不罢休。”话音刚落，马车疾行如风，眨眼间停到乱坟岗下。锡九找到白榆树，挖出父尸与银两，雇车运回邳县。
安葬完毕，锡九又是一贫如洗，依靠族人施舍勉强度日。周家势大，锡九吃罪不得；思来想去，便请族兄陈十九出手。十九是个泼皮无赖，站在周家门前指天骂地，言语粗鄙不堪。彼时周女身患重症，终日昏迷不醒。老周以为女儿必死，索性送还锡九。谁知刚进陈家，周女便睁眼醒来。问之；答曰：“先前被人带进衙署，姑翁均在其中；过了不知多久，阿翁忽然讲道：‘可送儿媳归去。’便有车马送我进门，继而睁目醒来。”锡九听罢，方知冥冥中有父母襄助。
夫妻虽然团聚，可日子已然清苦。锡九一边教书养家一边刻苦攻读，偶尔难免喃喃自语：“母亲曾说天赐万金，如今却是家徒四壁。难道指望科举发迹？”
这天，锡九授课归来，途中被衙役带走。族人闹到县衙。县令解释说：“郡里抓了一伙窃贼，供出陈锡九是同犯。是与不是，一审便知。本官还有公务，尔等先回！”陈十九嚷道：“他说是谁便抓谁，那还有天理么。今日若不放人，我等便去郡里讨说法！”县令厉声呵斥：“你这什么态度，就是去郡里也不能这个态度嘛！”陈十九挥手大吼：“走喽，县令让我等去郡里！”
众人一发闹到郡里。太守曾是老陈学生，听说此事，不禁狐疑：陈锡九乃名士之子，岂能做贼？当下命人拷问群盗，才知众人得了老周贿赂。老周被捕入狱，对此供认不讳。太守命令县令放人，又赠给锡九百金学费，外加两匹驴子，礼送还乡。后经锡九求请，太守方才释放老周。
某夜，一伙盗贼潜入陈家，中途被夫妇发觉，慌乱间只牵走两匹驴子。锡九笑叹：“金银乃上天所赐，贼人偷不走，只能牵驴了事。”
半年后的深夜，锡九正在烛下读书，忽听大门轰隆作响；开门察看，见先前那两匹驴子跑了回来。驴背上各有一个包袱；翻看内里，满是白银。锡九又惊又喜，连忙收入暗处。
隔日，县里传来消息：周家昨夜被盗，贼人为躲避追捕，将装银两的包袱驮在驴背上；如今盗贼落网，驴子不知去向。锡九恍然大悟：驴认故主，所以逃回家来。
老周丢失钱财，情急之下一命呜呼；周妻只能仰食于小女儿。女婿王孝廉就任县令，不久贪墨被查，全家流放沈阳。锡九可怜岳母孤苦，按时周济钱粮。
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