晋宁县有个姓乔的书生，少年时就颇有才气，只是到了二十多岁，生活却依然贫寒窘迫。乔生为人正直好义，他有一挚友，姓顾，于几年前殁了，于是乔生怜惜他的孤儿寡母，时常省吃俭用，好给他们一些日用接济。
他还写得一手好文章，本县的县令十分看重他，两人性情相投，那县令又最喜读书人，故二人时常交接，不想这县令忽染疾死在了任上，剩下一家老小滞留于此，无法回到老家。乔生二话不说，变卖了自己的家产，为县令置办了棺椁，扶着他的灵柩，携着他家老幼，披星戴月，往返两千多里，终于让他家眷返回原籍，因为这件事，当时的文人墨客越发的尊敬他，只是他也因此生活更加拮据，不过他却浩然落拓，时常担风袖月，偶尔卖文作字赚点营生，倒也落得逍遥自在。
晋宁城内有户姓史的人家，史家小姐生的肌肤莹润，且精于针黹刺绣，又知书达礼，十分惹人喜爱，她老父亲也是疼爱有加。
那日，史家举人放出风声，拿出一副连城的刺绣图，向广大年轻书生征集诗文，实则意在为女儿寻得一个好夫婿。
征诗那几日，史家门槛几乎被踏平，乔生犹豫了几日，想到自己的潦倒落魄，终于还是下定了决心，来到史家，见那“倦绣图”精美绝伦，立即提了一首诗，诗云：“慵鬟高髻绿婆娑，早向兰窗绣碧荷。刺到鸳鸯魂欲断，暗停针线蹙双蛾。”，在看那细密针脚，心下生出无尽的欢喜，又忍不住提笔写了几句：“绣线挑来似写生，幅中花鸟自天成。当年织锦非长技，幸把回文感圣明。”
正要出史家花园，在甬道的桃花树下看见一个体态婀娜的女子，拈花浅笑，齿如瓠犀，那明眸流转间，自有一段风流韵致，这女子就是连城。
乔生不觉得看呆了，忽然听见衣裙窸窣之声，那连城早已隐于繁花深处，杳无踪迹。
乔生心底纳罕，此生能见此嫣然浅笑，无憾！
选诗那天，连城在众多的咏图诗中一眼便相中了乔生的，她在父亲的面前不住的夸赞乔生。史举人怎会不知乔生才情？只因为见他的生活实在清贫，女儿嫁过去恐怕要受苦，为父的如何舍得？于是三言两语便拒绝了。
连城不管，她就是喜欢乔生。
连城想到乔生是何等有才情的人，逢人便说乔生的好处，爱慕之心溢于言表。夜阑人静之时，又想到他生活困苦至此，遂动了恻隐之心，总是使唤了自己的贴身老妈妈，拿出自己的一些体己，以父亲的名义给乔生送去一些银两，好让他能够继续读书，考取功名。
那日一见，乔生心底早已暗生情愫，今又见连城这样待他，心底更是生出无限感激爱慕之情，自认为连城是他的红颜知己，每每因思念夜不能寐。
可是过了不久，连城在史举人主张下和同城的盐商之子王化城订了亲，乔生得此消息，倒将以往求娶之心灰了一半，但依旧日夜思念她，想到自己家徒四壁，没有可以求娶的条件，只好心下暗暗祝福，希望她能平安喜乐。
连城却因相思构疾，请了好几个郎中医治，总也不见效，渐渐露出那下世的光景来。史家举人四处求神问药，终于在一个西域来的和尚那里得了一个偏方，只是，需以真心相爱的男子的心头肉作药引。
没想到，史家仆人被王化成拒之门外。
史举人只好再度放出消息，谁愿意为连城献出心头肉治病，就把她许于他做妻子。
乔生得知连城生病，正急得手足无措，今听说有法可医，毅然决然的冲到史府，自己剜下了一块心头肉奉上，那伤口顿时鲜血淋漓，止都止不住，好在那和尚及时给他止住了血。
和尚立刻和药，药丸三粒，三天分服。
连城好起来了，恢复了气力，能喝下一碗小米粥了。
史家举人心底为乔生的大义所感动，正欲将女儿许配给乔生，想到连城和王化成有婚约在先，差人去禀报，那王化成怒不可遏，说要去报官告状。
迫于王家压力，却又因失约有愧于心。举人在家宴请了乔生，给他白银千两。
乔生没有收下银两，连城能好，他便安心，即使不能够成婚，但是想到那拈花微笑的情状，心下沉醉，她若好，一切都好。
乔生拂袖而去。
连城知此生无望，二人情深缘浅，又怕乔生耽误于此，思来想去，心下不是滋味，让老妈妈传话于乔生，给他不少言语上的鼓励，认为乔生的才情绝不会久居人下，日后定能成大事，不必因她空牵念。
老妈妈返家告诉连城，乔生喜欢她笑，看见她笑，便已经觉得此生知足无憾，若能重逢，相视一笑便好。另外寄送了一方旧帕，上面题着《汉广》里的几句：
南有乔木，不可休思。
汉有游女，不可求思。
汉之广矣，不可泳思。
江之永矣，不可方思。
翘翘错薪，言刈其楚。
之子于归，言秣其马。
四月的一天，晴光朗照，乔生正在街边卖字画，聊以消此永昼，忽见连城从城东款款走来，衣袂翩翩，秋波盈盈，浅浅倩笑，眉眼之间毫无悲戚的神色，乔生心底十分宽慰，连城懂他，他也懂连城。
王化成和连城大婚，锣鼓喧天，浩浩荡荡的迎亲队伍竟然把半条街都占了。那沿街的住户，知道的，都说连城嫁对了人，这豪门大户和史家才是门当户对。不知道的，都说，是哪家的姑娘有这么好的福气，动用了这么大的阵仗。
谁知那连城也不盛装打扮，更兼前几日恹恹的得了一病，也不进茶饭，听说王化成的迎亲队伍已候在门外，一口气没上来，蓦地昏死了，众人急得乱窜，老父亲忙趔趄着上前探了探鼻息，竟断了气。史府上下顿时哭声震天，老母亲抚尸痛哭，心肝儿肉的叫着，几乎不曾晕死过去。
老妈妈一路小跑出了角门，告诉乔生噩耗，那乔生也没有眼泪，捂着心口踉踉跄跄的往史府吊唁，见到连城遗容，宛若生前，再看，清减了不少，心底大恸，也随了她去了。
史府上下莫不动容，史举人准备将两人厚葬。
那乔生知道自己已死，一心只想着能再见连城一面，一个人出了村子，看见南北大道上逶迤的人流，就加入了他们的队伍，同行者都是神情木然，一路上看见道路俩侧的黑水河畔开着成片的彼岸花，妖冶异常，也看不到尽头。没多久，天黑了，那些花都发出红色的幽光，更有朵朵磷火忽高忽低的穿梭其间，正至一朦胧的所在，看见一对石头狮子，他心下纳罕，这大概就是阴曹地府了。
踯躅间，听到一个熟悉的声音：“乔兄，你怎么来了，快退回去。”不是别人，正是生前挚友顾生，他拉了乔生的手就要往回走。
乔生哪里肯走，长叹一声，说道：“我追随游魂而来，只为见那史家小姐，无奈却苦于没有头绪，不知从何寻找。”
“若是这样，我在此颇得上司看重，得以掌管典籍，要找人应该不难。”顾生说罢，带着乔生寻人。终于在游廊一角找到了连城，二人终于相见，执手相看，都抽抽噎噎的哭泣起来。
连城略略止住抽泣，忙问乔生：“乔公子你不怪我吗？还肯为我赴这死地。”
“心疼都还来不及，怎么肯怪。”乔生只紧紧攥着她的手，生怕她走脱了似的。
二人相聚于地府，想起前几次的毁约与反复，更加上那王化成一家仗势欺人，竟毫无还生的意思，只想着在这里做一对快乐夫妻。
顾生连忙制止：“这里终是见不得光的地方，我还是争取要让你们回去，你们二人可在这里成婚，回到地上，自然没有人可以撕毁你们之间的契约的。”
二人大婚，婚宴上宾朋满座，红烛高照，几人都醉了。
顾生和乔生二人多年不见，多喝了几杯，乔生说了些顾家老小的生活近况，顾生自是洒泪叩谢，不在话下。
二人终于要启程了，带着一纸婚书，还带着另一位与连城同姓的名为宾娘的女子一同返回人间，宾娘和连城是在夜行途中认识的，情同姐妹。
返回的途中，两岸的花皆萎了，只见荆棘遍地，更有虎狼同行，那黑水河里乌烟瘴气，不时跳出些夜叉水鬼来，虽然近不得身，只用言语蛊惑三人，他们不睬，也只顾飘飘忽忽的赶路，同心协力，互相立誓，返回之后，永不相忘。
却说那史家正要给二人下葬，已经覆上了一层薄土，忽然听见棺内传来叩击之声，众人惊诧不已，开棺验视，只见二人都已清醒过来，问他们一些事，也都还记得，见乔生手中紧紧攥着一根竹筒，拆开看时，是一纸婚书。
众人没有不称奇的。
乔生往史府送了一只雁。
次日大婚，二人礼成，宾娘也来参加了婚礼。
婚后，生活餍足，乔生种了一片桃林，又在院子里莳了兰花，鸢尾。因为连城喜欢。不到一年，连城诞下一子，生的顽皮可爱。
有人说这孩子像连城，也有人说像乔生。
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