法国思想家伏尔泰认为英国崛起的关键，是从伊丽莎白一世时代起，英国各方面已经就重商主义的重要性达成共识。
“重商主义”这四个字很多人都听说过，但是大部分人都是从字面去理解，认为就是重视商业，尤其是考虑到英国和荷兰崛起时正是全球贸易欣欣向荣的时代。但是，重商主义的真正含义是重视生产，尤其是重视工业生产。重商主义概括起来有这样几个要点：1．尽可能多地拥有硬通货，因为只有这样国家才能搞基础建设、军备和从事对外扩张；2．为了做到第一条，国际贸易必须优先于国内贸易，必须保证贸易顺差；3．既然各国都在生产，那么保证顺差的前提是要从事高附加值的劳动，在当时就是从事来料加工而不是出口原材料；4．鼓励生育，因为社会需要大量的劳动力；5．国家引导，并且监督产品质量，以保证全球竞争力。
在重商主义的指导下，英国不仅大力发展新兴工业，而且为了提供便利的运输条件，到处挖河修路建设港口。伦敦很快成了世界的中心。在短短的几十年里，英国不仅国力增长突飞猛进，而且在全球经济中控制着当时劳动附加值最高的行业，把亚洲地区和美洲殖民地广大地区变成了原材料产地和潜在的市场。
当时，在欧洲除了英国，只有荷兰一贯坚持这项国策（法国在路易十四时开始坚持重商主义，但是接下来又走上了西班牙和葡萄牙的老路），因此这两个当时最先进的国家不可避免地发生了战争，虽然在几十年前他们还联合对付过西班牙。经过三次战争，英国终于获得了贸易的主导权。
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