中国一向缺乏传记文学的传统。在中国古代惶惶巨著中，为个人作传无不是短短几千字几百字就戛然而止，最长的如《项羽本纪》等也不过是一篇小文章而已，很难有集结成书的大著作。然而传记的功用又实在是巨大。所以到了近代，胡适先生就经常劝他的好友们作自传，也要积极为同时代人作传。胡适先生自己就是积极践行的，譬如他的自传《四十自述》《胡适口述自传》，而为其他人作传的有《丁文江的传记》等。
与胡适同时代的林语堂也是一位积极提倡作传的文化大家。语堂先生是用英文写作的，但他的文字虽经译笔的曲折，却仍然无法掩盖他文辞的优美、文字的幽默，这在读他的自传时是能轻易体会的到的。语堂先生不仅为自己作传，他甚至乐意为古人作传，比如那本《武则天正传》（《Lady WU》），而另一本古人传记就是《苏东坡传》(《Thy Gay Genius》)。
谈起林语堂为苏东坡作传的动机时，他在该书序言里说道：“我写苏东坡传并没有什么特别的理由，只是以此为乐而已”。但在字里行间，我们不难感悟到林语堂是熟悉苏东坡的，更为珍贵的是他是无比喜爱苏东坡的。在他的《国学拾遗》中就曾提过“换句话说，庄子是中国最重要的作家；经过一千四百多年之后，才有一位可以和他比较的天才，苏东坡。”《苏东坡传》，林语堂并不是用简单的流水帐形式，更没有像古人作传经常使用的“春秋笔法”。林语堂先生是阅读了大量资料，包括苏东坡的札记、诗词、私人书简等后才开始作传记的。他的笔法可以用梁启超说的“笔端常带感情”，更类似外国文坛盛行的评传形式。
熟悉林语堂的人可能会有一种感觉，那就是林语堂实在是有些与苏东坡相似。苏东坡是宋代一才子，而林语堂在民国亦有此声誉。苏东坡被贬多地，林语堂客游美国、欧洲、南洋多年。苏东坡每贬之处，都会留下美文。林语堂也不例外。传记中林语堂用浓重的笔墨叙述苏轼终身暗恋堂妹的事，所以有人不免遐想，那大概是在抒发林语堂对自己初恋情人陈锦瑞恋恋不舍的爱意。连林语堂的女儿林太乙也不得不承认，“父亲对陈锦瑞的爱情始终没有熄灭……在父亲心灵最深之处，没有人能碰到的地方，锦瑞永远占一个位置。”林语堂与苏东坡这诸多相似之处，也为本书的阅读增添了另一种趣味。
对于传主苏东坡，笔者这样一个杭州人更是从小就熟悉的，不仅仅是他的诗词，他的轶事、他的典故、甚至是他发明的“东坡肉”、他建造的苏堤无一不是熟悉的。杭州人若要向你介绍西湖的美，第一句赞词必然就是东坡先生那句“淡妆浓抹总相宜”。正如林语堂在书中说的那样，“今天，……你会听到杭州本地的主人嘴边常挂着‘苏东坡，苏东坡。’你若指出苏东坡是四川人，他会不高兴听。他心里认为苏东坡生于杭州，除去到京都之外，何尝离开过杭州！”苏东坡既深受他那个时代人的喜爱，历经千年仍受到我们当代人的喜爱，实在是他的才、他的情旷世仅有的啊。他曾说：“吾上可陪玉皇大帝，下可以陪卑田院乞儿。眼前见天下无一个不好人。”他结交的朋友上有太后宰辅，下有百姓和尚，可谓是知己遍天下；他感情丰富至极，既有“十年生死两茫茫”的哀愁，也有“大江东去浪淘尽”的豪迈；他为官一地，造福一方。疏浚西湖，建造苏堤，本为增加良田，成为景致实是无心之得。他既幽默又豁达，所以他题“茶上茶上香茶”的对联后，仍与这位有些势利的和尚成为朋友。苏东坡写诗作词、书法绘画无一不精通，其才其情前人少有，后人更是不及，怎不叫人喜爱。
当然，林语堂这本传记也不是无瑕疵。比如书中对王安石的批评实在有些过分了，林语堂总引用苏洵的话来说王安石“囚首丧面而谈诗书”，对王的改革也是持全面否定的，另外对宋神宗、宋哲宗的看法也有很强的个人色彩，这实在是林语堂太喜爱苏东坡的缘故了，“爱屋及乌”，不免也有“恨屋及乌”的情愫。但总体说来，林语堂这本传记是比较传神刻画了一个真实的苏东坡的，也只有林语堂的笔才能与苏东坡的才情相得益彰，不致辱没了苏东坡。
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