提起闻鸡起舞，大家都知道说的是立志北伐的祖逖。祖家祖上两千石的高官。属于世家大族，祖狄，字士稚，祖逖幼年丧父，但几个兄弟共同扶持成长。祖逖生性豁达，经常扶贫帮困，豪侠仗义，而且博览群书，好打抱不平，众人认为祖逖是个一勇之夫。但和祖逖交往以后，都认为祖逖为人不错。有大才。是栋梁之才。
八王之乱后，洛阳失陷，祖逖带着族人朋友其他亲党前往淮泗逃难，一路上，祖逖表现出卓越的组织才能和军事能力，统一发配粮食马匹，处事公允而且自己的马给老人用之。自己步行。途中常有乱兵匪盗攻击，祖逖能够领兵作战能击退匪徒，于是被众人推举为首领，也就是行主。到达洛阳以后，由于祖逖家境深厚，琅琊王司马睿任命祖逖为军咨祭酒屯兵江口。
祖逖北伐的初期的确是没士兵没武器没粮草，因为司马睿建立东晋之后，忙于稳固江左政权，没有精力去北伐收复失地：“时帝方拓定江南，未遑北伐”，“帝乃以逖为奋威将军、豫州刺史，给千人禀，布三千匹，不给铠仗，使自招募。”
面对积极请战的祖逖，司马睿只好给祖逖封了个官职，只给了点粮食布匹，让祖逖自己招募兵马去北伐。祖逖的选择也挺硬气，面对司马睿的推诿，不仅没有放弃北伐，反而“中流击楫”斗志昂扬。
祖逖率领南来时带领的宗族、门客北上，数量据《祖逖传》中记载有“百余家”，最多也就一两千人的队伍过江北上。
祖逖
渡江之后，暂时驻扎淮阴，然后招募士兵两千多余。后祖逖率兵征讨兖州、豫州地区的张平、樊雅部，获胜后祖逖在豫州之地稳住根基，也拥有了北伐的班底。
在此可以看出，祖逖北上之时兵马的确很少，但依靠对北地武装的收复，逐渐发展成能够抗拒胡族的力量。值得去看的是，祖逖北伐的势力，主要包括两部分力量：
一是晋朝遗留在北方的官方势力。比如张平、樊雅等人，虽是豪强，但具备官职的势力。还有则是北方对抗胡族势力，准备南下的力量，碰到北伐的祖逖，也顺带归附，一起抗击胡族。比如桓宣等人，曾经就是官方身份，协助祖逖征讨当地势力。
东晋形势图
二是北方流民、坞堡力量。西晋灭亡后，北方人口并没来得及全部南下，很多都是人口聚集在一起，有的四处流窜，形成流民军团，由有名望之人担任流民帅，抱团自保；另一部分北方人口，建立坞堡，形成据点，以对抗乱世。祖逖当时就收复了许多坞堡力量：“河上堡固先有任子在胡者，皆听两属，时遣游军伪抄之，明其未附。诸坞主感戴，胡中有异谋，辄密以闻。”
并且，除了借助官方力量，和收复北地流民、坞堡势力之外，祖逖还在收复黄河以南大片土地之后，发展农桑生产，稳固收复之地，以图长期发展。祖逖处事公允，能征善战，很受士卒爱戴，自称无敌天下的石勒从此不敢从祖逖的防区进攻东晋，并且派人修葺祖逖祖坟，而且派专人维护。“逖爱人下士，虽疏交贱隶，皆恩礼遇之。”“躬自俭约，劝督农桑，克己务施，不畜资产，子弟耕耘，负担樵薪，又收葬枯骨，为之祭醊，百姓感悦。故刘琨与亲故书，盛赞逖威德。诏进逖为镇西将军。石勒不敢窥兵河南，使成皋县修逖母墓，因与逖书，求通使交市，逖不报书，而听互市，收利十倍，于是公私丰赡，士马日滋”。“祖逖牙门童建害新蔡内史周密，遣使降于勒。勒斩之，送首于祖逖，曰：‘天下之恶一也。叛臣逃吏，吾之深仇，将军之恶，犹吾恶也。’逖遣使报谢。自是兖豫间垒壁叛者，逖皆不纳，二州之人率多两属矣。”可见大英雄的魅力。
由于祖逖威望日益高涨，东晋对祖逖产生猜忌，派人担任合肥都督，对祖逖牵制，大英雄深感痛心和悲哀，心中日益郁闷，不几日就郁郁而终。当年不过五十六岁。宋人感慨有诗云 ：“假使能有三年寿，石勒必为阶下囚”。由于祖逖去世，石勒再无所惧，祖逖好不容易收复的北伐方领土又一次失去，从此以后，东晋再也没有一兵一卒跨进北方。而晋元帝得知祖逖病逝以后追赠祖逖为车骑将军。
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