从前，有一对姓马的老夫妻，一生无儿无女，又无分厘农田，只有一个破院三间破草房一间厨房，终年靠磨豆腐生意为生。
一个冬天的上午，天上下着大雪，马老汉挑着挑子出去卖豆腐，在一个村子里，遇见一个穿着破烂不堪衣服的五六岁的小男孩，在挨家挨户的讨饭。他很可怜的切了一块豆腐给他吃，并问他，是哪里人，姓什么叫什么，为什么年龄这么小天气这么冷一人出来要饭。
小男孩哭着告诉他，他家是啥村的，他叫什么名字，他娘被土匪抢走了，他爹被土匪打死了，只剩他自己，就跑出来要饭了。
孩子虽小，三言两语，把身世说清，说明这孩子非常聪明。看脸盘，长的也很好看，不用问，他的娘长的肯定漂亮，不漂亮土匪不会抢走。他的爹一定也英俊，不英俊他娘不会嫁他。
马老头忽然有了想法，这么点的一个孩子，无爹无娘，四处流浪，什么时候是个头？有个三灾四难的怎么办？能不能长大成人还是个问题。自己无儿无女，何不收留下来，把他养大，自己老了也有所依。
马老头把自己的想法告诉了小男孩，并告诉他，只是家里太穷，问他愿不愿意。小男孩奔波了十多天，白天讨饭，夜里睡破庙，多么想有一个人家收留他呀，怎么会不同意呢？就答应了下来。
马老头也不再卖豆腐了，挑着担子领着小男孩回了家，告诉了老婆子，老婆子自然很高兴，先给小男孩做了一碗葱花酸汤宽面叶，又跑到临居家找了一套棉衣给他换上。老俩口一商量，根据他们姓马，是冬天里捡的，给小男孩重起了名字，叫马冬。
毕竟是小孩子家，有了稳定的住所，有了迎时的饭菜，又有马老头夫妇的疼爱，马冬的人与心很快我溶于了这个家庭。他果真是一个既漂亮又聪明的孩子，有眼色，嘴又甜，爹娘叫的很顺口。老太太烧锅时，他慌着填柴火，老爷子压豆腐时，他也慌着干，老俩个歇着时，不是给老娘揉肩，就是给老爹捶背。穷人的孩孑懂事早，他原来的爹娘肯定对他也从小进行了良好的道德教育。
马老头家虽然没有土地，靠磨豆腐的盈利，小日子过得也算丰衣足食。为了让马冬有一个更好的前程，马老头把他送到了南学上学。
转眼又过了五年，马冬长到十一岁，个高了，体壮了，学习成绩也很优秀，这使马老头夫妻非常的高兴。
天有不测风云，这一年春天的一天，马老头出去卖豆腐，夫到西边郑庄财主郑秃胖子家门口，被他的狗咬了，马老头喊叫着用扁担打了狗一下，郑秃胖子听到狗叫，出了门大骂，马老头分辩，郑秃胖子不但不听马老头的，还说打狗也得看主人，今天打了他的狗，就是欺负他，然后让他的两个家丁把马老头又打了一顿。马老头回到家里，气倒在床，再加上狗咬的伤发了炎，无钱医治，几天就死了。这在已经十一岁的马冬心里，种下了第一颗仇恨的种籽。
马老头死了，马老太不再磨豆腐了，为了能把日子继续过下去，她买了十只小鹅喂养，小鹅长大以后，繁的蛋拿到集市上卖掉，换回米面。小马冬也不再上学，帮助老娘放鹅喂鹅，打草拾柴。母子二人的日子也算对儿八搭过得下去。
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