小说讲述的是一个仆役在遭雇主解雇后无处安身，在罗生门下避雨时发生的故事。故事刚开始描述的是：仆役在面对生存问题时的矛盾的心理，这种心理决定着他生命的不同朝向。随着他在黄昏罗生门逗留时间的延长，一个在死人头上攫取头发的老妇的出现，使他原本“饿死还是为盗”的两难选择变得简单了，他直接扒光老妇的衣衫飘然远去。
这是一个人性在特定状态下为善为恶的故事，从更深的一个层次讲，在人类利己主义面前，在面对生死存亡的关头，每一人是否还会坚守那“饿死也不为盗”的原则。
整个故事篇幅短小，情节简单，但构思巧妙，对人物状态的描写可谓层层递进。它将作为人的许多哲理蕴藏在故事情节的开展之中，将一个短小的故事映射出人生至真的道理。
故事架构的层面，反讽一直贯穿作品始终。仆役心中尚在的善意在见到老妇人做出攫取死人头发的行为后，感觉人性为善远不如生存下去来得重要；而老妇人认为她攫取的是一个为恶女子死去后的残发，这并不违背什么道德，可她不知道的是，她这也是在做着恶行，让仆役对“为盗”的信念更加坚定。
其实，从人性的观点而言，对生的渴求远比其他信念来得更真实更强烈。仆役在“饿死还是为盗”上的犹豫也只是一种短暂的彷徨，内心潜藏的还是要选择活下去，老妇的出现只是加强了这种信念，让他“为盗”提前到来，进而更深层次的揭示出人的利己主义。
可是，我们也要看到，他心中毕竟还存着善念。也许在生存环境稳定后，那摇摆的善恶观又将回到善的一面，自私的本性将得到克制。而这一切，作品将悬念留给了读者。
小说的立意应该是以一种因果思维来呈现的。它首先从社会的大环境：京都城中的地震、飓风、火灾、饥馑的连绵不断；导致雇主解雇仆役，底层人民无家可归、无法生存等等现实状况的出现，并由此将人在这种环境下把人性的真实的一面呈现出来。
作品通过一个时间轴将仆役初时避雨时的心理状态，到最后要决意成为一个盗贼的心理，将故事的内涵向纵深推进，更为充分地表达了人们善恶观随时间与生存环境变化，利己主义永存的这一主题。
小说全篇以罗生门这个存放死尸的地点为故事场景，这既是故事的标题，也是主题的象征。它在开篇写道：’薄暮时分。罗生门下。一名仆役在罗生门下避雨’。它以一段简炼的文字介绍了人物、地点，并设置了一个悬念，在这个作为标题的“罗生门”下将发生什么；至小说的结尾：‘仆役的去向，没有人知晓’。作品从罗生门这里起，也从这里终，预示着人的变化便如罗生门所在的时空般不知走向何方，从而确定了全篇的一个行文的基础，人性的利己思想与善恶观不知会怎样发展。
应该说《罗生门》是短篇小说中的经典之作。它所展现的人类的利己主义，善恶心理的瞬息变化，是人类关于人性永远探讨的话题。
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