曾国藩六岁入私塾，十四岁参加科举考试，然总不开窍。左宗棠评其“才短”“欠才略”。他的学生李鸿章说他太“儒缓”，他自叹“吾生平短于才”。
但他身上有着超乎寻常的勤奋和坚持，虽屡考屡败，连续落榜，却越挫越勇，越笨越努力。于道光十三年，考中秀才，从此开挂，十年七迁，连升十级，皇帝亲授翰林院庶吉士。
他开始恃才傲物，暴露出性情浮躁、为人傲慢、缺少修养的缺点，至使他一生中遭遇了五次非常大的挫折，得罪了自己同事，直属上司及整个领导班子，几乎成了京师人人唾骂的人物。不得不趁母亲去世回家守孝，到了他人生中的至暗时刻。
他决心改变自己，把做“圣人”定为自己的终极目标。自此，他开始每日三省吾身，以圣人的标准要求自己，坚持每天写日记，对每日所做之事事无巨细记录，进行深刻的反省。还让朋友和家人给自己的日记作点评。制定日课并严格执行，坚持了一生，甚至通过写日记的方法，戒掉了吸食大烟的毛病。
通过不断的自我攻伐、自我砥砺，曾国藩脱胎换骨，走出中年危机，他立德、立功、立言，一生披荆斩棘，虽做到封侯开府、位极人臣，权倾朝野，却始终保持着廉洁公正的作风，在晚清污浊不堪的官场中独善其身，却又能左右逢源，把清王朝带向了“同治中兴”，成就辉煌，功成身退，完成华丽的转身，成为中国最后一个圣人。
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