1015年3月，27岁的范仲淹，连续通过了省试和殿试，登上了进士科。范仲淹在中第后，作了一首诗：长白一寒儒，名登二纪余。百花春满路，三月雨随车。鼓吹迎前道，烟霞指旧庐。乡人莫相羡，教子读诗书。这次考取进士的人，没有先前已经成名的人，全部都是寒儒俊才。
不久，范仲淹被任命为广德军司理参事。广德军就是现在的安徽省广德县，军与州的大小同等。这个地方距江苏、浙江交界处不远，正好与范仲淹的老家吴县之间隔着太湖。司理参事是掌管讼狱、审理案件的职位，从九品。这一类的职务一般都是入官之初担任的。范仲淹获得派职后，很快就从朱家把母亲接来，但他并没有忘记朱家的养育之恩。他考进士时是以朱说的名字上榜的，将荣誉留给朱家，也算是对朱家二十多年来的养育教诲之恩有所报答。在改回范姓后，他与朱家仍情义甚笃，处处照顾朱家。随着他地位的逐步高升，反而更加用力回报朱家的恩德。
范仲淹处理事务极为认真，绝不徇私枉法。他敢于直言，一心一意为百姓办事。几乎每天都捧着刑狱案卷，与直属上司争论案件中不合理的地方。许多次上司被他气得拂袖而去，还时常拿职位来压制他，可他从不退缩，坚决据理力争。因此许多冤案得以平反昭雪，他们对范仲淹都感恩戴德。范仲淹还有一个习惯，每次与太守争辩后，回家必把两人辩论的内容记在屏风上。到他去其他地方任职时，屏风已被写得满满的，没有丝毫空隙了。
范仲淹还非常重视教育的发展。在广德任职期间，他发现凡是没有学校的地方，百姓们都懵懂无知，没有人主动读书，也不知道何谓学问。于是他请来三位老师，开设了一个规模不大的学堂，在当地大力提倡教育，鼓励年轻人前来读书。在范仲淹的努力下，读书的人越来越多，以后有不少人都取得了功名。南宋时，一个叫洪兴祖的人到此任官后，特地把范仲淹的画像恭恭敬敬地安置在学堂，要地方上的学子们，世世代代以他为先师，以感激他的恩德。
范仲淹从27岁开始任官职到37岁的十年间，职位并没有多大提升，都是级别比较低的官位。
张知白三年后被升为宰相，他为人很注重言行举止，从不为一己私欲而做出有害于国家的事情。官至宰相后他从不铺张浪费，仍然过着清贫的生活。范仲淹闻知张知白的声誉，给他写了一封书信。范仲淹在上书中自称粗闻圣人之道，“知忠孝可以奉上，仁义可以施下，功名可存于不朽，文章可贻于无穷”，并表示自己“慨然有益天下之心，垂千古之志”。他向张知白自荐，说自己对于“稼穑之难”、“狱讼之情”、“政教之繁简”、“货殖之利病”各个方面，“虽不能辨，亦尝有闻焉”。恳请投入张知白门下，以望获得机会受教，然后使“天下之道，可得而明”。他还提到了对现有职位的不满，现在派他到海边偏僻的地方，为国家监管盐仓。管松了，无人惧怕法令；管严了，又会变成害民、与民争利，整天与民斤斤计较。他处在“穷荒绝岛”，已经是人不堪其忧，还谈什么“言天下之道”呢。但是，张知白并没有对他的上书作出任何反应。
1023年，范仲淹任兴化县令（正八品），总掌捍海堤工程。他立即从各处招来数万名劳工修筑堤堰。范仲淹以身作则，日夜和劳工们一起奋战在修筑工地，不管严冬还是酷暑从不退缩。他还非常关心劳工们的生活，和他们吃住在一起。
1026年8月，范母病逝，范仲淹闻讯悲痛不已，立即赴南都睢阳奔丧。按北宋规定，官员为父母守丧要27个月。范仲淹心中仍惦念着复工海堤工程，又给张纶写信，鼓励张纶坚持把海堤工程完成。张纶三次上书朝廷，自请知泰州府，负责海堤工程。1028年7月，长达150余里的捍海大堤终于修成了。为纪念范仲淹的功绩，百姓都把这条海堰叫做“范公堤”。
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