元夕、上元就是我们今天所说的元宵节，农历正月十五。因为正月又称元月，古人称夜晚为“宵”，故称元宵节或上元节，这是中国特有的民俗节日，又叫“闹元宵”。
正月十五放花燃灯大约形成于唐代，与佛教有关，佛经上说：燃灯能够驱邪和祈福。每逢元宵节都要放灯三天，取消夜禁，皇帝也出来观灯赏玩。
到了宋朝，上元放灯渐盛，而且官方都会组织灯节，这花灯叫“灯树”或“灯轮”，就是一轮又一轮的灯盏盘旋而上，越往上越窄，有点像今日缠绕彩灯的圣诞树，由之，诗人称之为“火树银花”。据说宋徽宗时期将上万盏彩灯扎成规模宠大壮观的灯山，称之为“鳌山”，宋徽宗上元节带着嫔妃宫娥，赏玩其中，真乃“紫禁烟花一万重，鳌山宫阙隐晴空，玉皇高拱云霄上，人物嬉游陆海中”。
元宵节，还是宋代的情人节，在古时，女性是不允许随便出行的，特别是未婚大姑娘，但到了元宵节这天，年轻女子都打扮的花枝招展，结伴出来游玩赏灯猜谜，而公子哥们欣喜若狂，借机猎艳，那些倩影巧笑的妞们，娉娉婷婷，撩人心猿，让青年男女在这灯影朦胧中物色心上人，成就了无数良缘美眷，便有了欧阳修的“月上柳梢头，人约黄昏后”；便有了辛弃疾的“蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”。
在北宋，元宵节不仅赏灯，还有诸般娱乐，也就是民俗表演，《东京梦华录》中记载：“正月十五日元宵，丈内前绞缚山棚，游人集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐声嘈杂十余里”，《水浒传》中记叙：在清风寨正月十五灯市，宋江几个走了一段，“只见前面灯烛荧煌，一伙人围在一个大墙院门首热闹”，宋江听到锣鼓喧天，踱过来一看是“一伙舞鲍老的”，这‘鲍老’便是百姓们自编自演的民间联欢晚会。
说罢民间，再来看看皇家、官府对元宵节的重视程度，正月十五那天晚上，皇帝带着太子、嫔妃和太监宫女登上宣德楼，亲自观赏潘楼街的棘盆灯和御街的菩萨灯。在宣德楼下，临街建有几十座看台，看台上坐着宰相、副相、枢密使、六部尚书以及他们的家眷。皇帝在宣德楼上观灯，这些大臣在楼下看台上观灯，低级官员和黎民百姓没有看台，在街上挨挨挤挤地观赏，将潘楼街和御街挤得水泄不通。那些有先见之明的聪明人兼有钱人为了观灯方便，提前十几天就在临街的酒楼上订好了位置，一边看灯，一边与亲朋故交吆五喝六地饮酒。其他人想订座位也来不及了，所以《新编醉翁谈录》云：“都人欲为夜宴，则绝无可往处，人多故也。”灯展期间想找一家酒店吃饭都找不到，因为早被别人预订一空了。
因为有皇帝与民同乐，所以潘楼街和御街的灯展是全城最盛大的。可是皇帝容易犯困，到了三更就回寝宫休息去了，所以潘楼街和御街的灯展也会早早地结束。到了半夜十二点，从宣德楼上忽忽悠悠升起一盏小红纱灯，在底下观灯的市民瞧见了，知道皇帝他老人家要回宫了。过了一会儿，又听见一声鞭响，啪，这是暗号，说明皇帝已经离开，于是几十万盏花灯同时熄灭，灯展宣告结束。
大家不要失望，这里的灯展结束了，其他地方才刚刚开始。毫无睡意的百官和百姓转移战场，前往相国寺、大佛寺、保真宫、醴泉观、马行街、牛行街……因为这些地方也有灯展，而且会一直持续到天亮。
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