叶法善字道元，本出南阳叶邑，今居处州松阳县。四代修道，皆以阴功密行及劾召之术救物济人。母刘，因昼寐，梦流星入口，吞之乃孕。十五月而生。年七岁，溺于江中，三年不还。父母问其故。曰：“青童引我，饮以云浆，故少留耳。”亦言青童引朝太上，太上颔而留之。弱冠身长九尺，额有二午。性淳和洁白，不茹荤辛。常独处幽室，或游林泽，或访云泉。自仙府归还，已有役使之术矣。遂入居卯酉山，其门近山，巨石当路，每环回为径以避之。师投符起石。须臾飞去，路乃平坦。众共惊异。常游括苍白马山，石室内遇三神人，皆锦衣宝冠，谓师曰：“我奉太上命，以密旨告子。子本太极紫微左仙卿，以校箓不勤，谪于人世。速宜立功济人。佐国功满，当复旧任。以正一三五之法，令授于子。又勤行助化，宜勉之焉。”言讫而去。自是诛荡精怪，扫馘凶妖，所以经行，以救人为志。
叔祖靖能，颇有神术，高宗时入直翰林，为国子祭酒。武后监国，南迁而终。初高宗征师至京，拜上卿，不就。请度为道士，出入禁内。及欲告成中岳，扈从者多疾，凡噀呪，病皆愈。二京受道箓者，文武中外男女子弟千余人，所得金帛，并修宫观，䘏孤贫，无爱惜。久之，辞归松阳。经过之地，救人无数。蜀川张尉之妻，死而再生，复为夫妇。师识之曰：“尸媚之疾也，不速除之，张死矣！”师投符而化为黑气焉。相国姚崇已终之女，钟念弥深，投符起之。钱塘江常有巨蜃，时为人害。沦溺舟楫，行旅苦之。投符江中，使神人斩之。除害殄凶，玄功遐被，各具本传。于四海六合，名山洞天，咸所周历。师年十五，中毒殆死，见青童曰：“天台苗君，飞印相救。”于是获苏。又师青城山赵元阳，受遁甲。与嵩阳韦善俊传八史。东入蒙山，神人授书。诣嵩山，神仙授剑。常行涉大水，忽沉波中。谓已溺死，七日复出，衣履不濡。云：“暂与河伯游蓬莱。”
则天征至神都，请于诸名岳投奠龙璧。中宗复位，武三思尚秉国权，师以频察妖祥，保护中宗、相王及玄宗，为三思所忌，窜于南海。广州人庶，素仰其名，北向候之。师乘白鹿，自海上而至，止于龙兴新观。远近礼敬，舍施丰多，尽修观宇焉。岁余，入洪州西山，养神修道。景龙四年辛亥三月九日，括苍三神人又降，传太上之命：“汝当辅我睿宗及开元圣帝，未可隐迹山岩，以旷委任。”言讫而去。时二帝未立，而庙号年号，皆以先知。其年八月，果有诏征入京。迨后平韦后，立相王睿宗，玄宗承祚继统。师于上京，佐佑圣主，凡吉凶动静，必预奏闻。会吐蕃遣使进宝函封。曰：“请陛下自开，无令他人知机密。”朝廷默然。唯法善曰：“此是凶函，请陛下勿开。宜令蕃使自开。”玄宗从之。及令蕃使自开，函中弩发，中蕃使死，果如法善言。
俄授银青光禄大夫、鸿胪卿越国公、景龙观主。祖重，精于术数，明于考召，有功于江湖间，谥有道先生，自有传。父慧明，赠歙州刺史。师请以松阳宅为观。赐号淳和，御制碑书额，以荣乡里。明年正月二十七日，忽有云鹤数百，行列北来。翔集故山，徘徊三日，瑞云五色，覆其所居。是岁庚申六月三日甲申，告化于上都景龙观。弟子既齐物、尹愔，睹真仙下降之事，秘而不言。二十一日，诏赠金紫光禄大夫越州都督，春秋百有七岁。所居院异香芬郁，仙乐缤纷。有青烟直上烛天，竟日方灭。师请归葬故乡，敕度其侄润州司马仲容为道士，与中使监护，葬于松阳。诏衢、婺、括三州助葬，供给所须。发引日，敕官缟衣祖送于国门之外。
叶法善字道元，原籍南阳叶邑（今河南叶县），现居处州松阳县（今浙江丽水）。其家四代修道，都通过法术暗中行善救人而不为所知。叶母姓刘，在白天睡觉时，梦到流星进入嘴中，吞下流星后就怀孕了，整整十五个月后才生下叶法善。法善七岁时，曾在江中溺水，三年后才回到家里。父母问他怎么回事，法善说：“青童（道教中品级甚高的天神）带着我，又给我喝云浆（道教杜撰的仙家饮料），所以稍微停留了会儿。”又说青童引他去朝见太上老君，老君同意并留他呆了段时间。
成年后的叶法善，身长九尺，额头上两道纵横交错的纹路。性情谦虚平和，洁身自好，不吃荤辛之物。经常独自一人呆在静室里，或者游历山林湖海。从仙府回来后，已经有了驱使鬼神的法术。就入居了丱酉山，房门靠着山，有块巨石挡在路上，每次出入都要绕路以避开这块石头。法善投了一张符，巨石很快就飞走了，路也平坦了，大家都觉得很惊奇。
法善曾经游历括苍的白马山（括苍山在浙江仙居县东南，白马山当是括苍山的一座山峰），在石屋内遇到三个神人，都穿着锦衣，戴着镶珠宝的帽子，对法善说：“我等奉太上老君之命，秘密地告诉你，你本来是太极紫微宫的左仙卿，因较对道箓不认真，被贬谪人间。你应赶快在救济世人上立功。等你辅佐国家，功德圆满，就可以回复旧职。老君叫我们将正一、三五等道法，传授给你。勤勉行道，有助你羽化，应努力去做。”说完三神人就走了。从此法善诛除精怪妖物，在所经过的地方，做的一切事，都是以救人济世为志向。
法善的叔祖叶靖能（即叶净能），精通道术，在高宗时进入翰林，任国子祭酒。武后监国后，净能被流放南方并死在了那边。
高宗刚征法善到京师时，拜法善为上卿（泛指高官），叶天师没有接受，自请去做道士，出入宫禁（看来是在内道场做道士，在皇宫内的道观）。高宗封禅嵩山时，随从的人很多都生了病，只要得到叶天师噀水念咒的人，病都好了。东、西两京（长安、洛阳）接受叶法善道箓的（即拜叶法善为师得道籍的），中外的男女弟子，共有一千余名，得到的财物，都用来修道观，抚恤孤儿贫民，自己一点也不贪财。
时间长了，法善辞别京师，回到松阳。所经过的地方，救了无数人。蜀中张县尉的妻子，死而复生，两人再为夫妇。法善认出来，说：“这是死尸作怪，不赶快除掉，张县尉就要死了。”天师投去一符，张妻就化成了黑气散了。相国姚崇的女儿已经死了，姚相国非常想念她。天师投去一符，姚女就活过来了。钱塘江中曾经有只大哈蟆，经常出来害人，弄沉船只，旅人深受其害，天师在江中投下一符，派遣神人去斩了大哈蟆。他除害灭妖，连远方都得到他道法庇护，这些事迹，都一一记录在其本传中。
天师把天下的名山洞天都游历过了。他十五岁那年，曾中毒差点死去，看见青童说：“天台山的苗先生，把他法印飞过来救你。”然后天师就复苏了。法善又拜师青城山的赵元阳，得其传授遁甲之术。又得嵩阳道观的韦善俊传授八史。东游进入蒙山，又得神人授书。拜谒嵩山，得到神仙授他仙剑。曾经经过大河时，忽然沉入水中，都说他被淹死了。七天后他却出来了，衣服鞋子都没湿，说：“临时和河伯去蓬莱山游玩了几天。”
则天将法善征召到洛阳，请他用龙璧祭奠各名山大岳。中宗复位后，武三思还操纵着朝政大权，天师因多次预先察知妖妄预兆，保护了中宗、相王（即后来的睿宗）和玄宗，遭到武三思猜忌，被流放到广州。广州官民，一向仰慕法善名声，都望着北方等候他。天师骑着白鹿，从海上到了广州，住在龙兴的新道观。远近之人，前来礼拜致敬，施舍财物十分丰厚，法善全用来修缮了道观。
过了一年多，天师去了洪州的西山修道。景龙四年辛亥年（此处有误，景龙四年710年是庚戌年，这年中宗被韦后及安乐公主毒杀，睿宗即位，并改元景云。第二年即景云二年才是辛亥年）三月初九，括苍山的三位神人又降临了，向天师传达太上老君的令旨：“你应当出山，辅佐睿宗及开元圣帝（即玄宗），不该隐居山林，而放弃你的责任。”说完就走了。当时睿宗、玄宗两位皇帝还没有登基，但他们的庙号和年号，神人都已经预先得知了。
当年八月，果然有旨诏法善入朝（中宗死于五月，六月唐隆之变后，睿宗复位）。这之后平定韦后，相王登基成为睿宗，以及两年后玄宗登基继承大统，天师在长安城里，辅助护卫玄宗，凡是吉凶休咎，一定预先奏报。赶上吐蕃派遣使者进贡一个封口的宝盒，说：“此宝盒要陛下亲自打开，不能让其他人知道盒内机密。”朝中文武大臣都不知说什么好，只有法善说：“这是个凶器，请陛下不要打开。可以叫吐蕃使者自己打开它。”玄宗听从了他的话。等到叫吐蕃使者自己开宝盒时，激发了盒中弓弩，使者被射死，果然就跟法善说的一样。
后来又授叶法善银青光禄大夫（从三品的荣职）、鸿胪卿（负责接待外宾，从三品，不过叶法善并未任职）越国公（叶法善本传称员外置越国公，即编外无封地的荣衔）、景龙观主等职。法善祖父叶重，精通术数，善于考校召唤鬼神，在民间立有功名，谥号有道先生，史书有他的传。法善父叶慧明，被追赠歙州刺史（估计是沾了叶法善的光）。法善请求将自己在松阳的住宅改为道观，皇上同意了，并赐名淳和观，亲笔写了碑文匾额，使他能荣耀于乡里。
第二年正月二十七日，忽然有几百只仙鹤，排成行从北方飞来，在法善旧居（即淳和观）上飞翔聚焦，徘徊了三天。又有五色的祥云，覆盖在旧居上。这年庚申年（开元八年，720年）六月三日甲申日，法善羽化于长安景龙观。他的弟子既齐物、尹愔，目睹了神仙下降的事，但都不肯说出来。二十一日，玄宗下诏，追赠法善为金紫光禄大夫（正三品）、越州都督，法善享年一百零七岁。
天师所居住的景龙观院中，异香芬芳扑鼻，仙乐缭绕，有青色烟雾直上天空，整整一天才消散。天师羽化前奏请归葬故乡，玄宗颁旨令法善之侄、润州司马叶仲容出家为道士，和朝廷派出的宦官监护人员一起，护送法善灵枢归葬于松阳。又令衢州、婺州、括州三州襄助葬礼，供应丧事所需财物。灵车从长安出发的时候，敕令在京百官，都穿着丧服在城门外给法善送行。
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