1965年五一国际劳动节，几个年轻的地质工作者在云南省元谋盆地从事第四纪地质考察。当他们在距大那蚌村东 800多米处的山沟中搜寻动物化石时，在一座高约4米的小山包下部，发现了两颗人牙化石。
当时，年轻人们兴奋地你一言我一语，纷纷发表猜测意见。当时谁也没有料到，这个偶然的发现竟掀开了我国古人类研究史上崭新的一页。
元谋人牙齿
人牙化石经中国地质博物馆研究鉴定，认为比我国在此之前发现的“北京人”、“蓝田人”化石早100多万年，属于直立人种中的一个新亚种，成为中国首次发现的早更新世古人类。后正式被定名为"直立人元谋新亚种"，简称"元谋人" 。
元谋人牙齿有如下特征：“齿冠粗壮，轮廓呈三角扇形，向切缘两端扩展，除基部较凹外，唇侧大部扁平，汤姆氏线、唇侧沟和浅凹发育，舌侧齿冠基部底结节和指状突发育，舌侧表面呈明显的铲形，被中嵴分为明显的两半，在舌侧齿窝中，较多的釉质褶皱发育，齿根颈部横切面几乎呈椭圆形，齿根的唇舌径方向较薄。
根据化石猜测在约在170万年以前，云南元谋一带，榛莽丛生，森森郁郁，是一片亚热带的草原和森林，先有枝角鹿、爪蹄兽等第3纪残存的动物在这里生存繁衍。再往后推移一段时间，则是桑氏鬣狗、云南马、山西轴鹿等早更新世的动物出现在这片草原和森林。它们大多数都是食草类野兽。为了生活下去，元谋人便使用粗陋的石器捕猎它们。
根据出土的两枚牙齿、石器、炭屑，以及其后在同一地点的同一层位中，发掘出少量石制品、大量的炭屑和哺乳动物化石，证明他们是能制造工具和使用火的原始人类。
1972年2月22日，新华社向全世界发布了这一重大发现，《人民日报》同时刊文报道：“这是继我国北方发现的北京猿人和蓝田猿人之后的又一重要发现，对进一步研究古人类和我国西南地区第四纪地质，具有重要的科学价值。”
“元谋人”的发现，将中国人类历史向前推进了100多万年，同时也表明地处长江流域的云南是人类起源与发展的关键地区和核心地区，有力地挑战了人类起源于非洲中心这一学说，为人类起源与发展多元中心论提供了强有力的科学支持，“元谋人”作为中国人类历史的开篇，自此被载入了中国历史教科书的第一页。
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