在金庸小说《神雕侠侣》中，杨过作为书中的男主角，自有一番不同寻常的成长经历。与《射雕英雄传》中的男主角郭靖相比，杨过比郭靖聪明数倍，在学习武功方面并不吃力，然而受身世影响，少年杨过的成长历程要比少年郭靖的人生经历曲折而复杂得多。
书中的杨过以流浪儿的形象出场，他那时不过十三岁左右，“衣衫褴褛”，“左手提着一只公鸡，口中唱着俚曲，跳跳跃跃的过来”，显现出一副即活泼又油滑的流浪少年面貌。书中交待，在杨过十一岁时母亲穆念慈因病去世，临死前让他火化了自己的遗体葬在嘉兴铁枪庙外，杨过奉命葬母，“从此流落嘉兴，住在这破窑之中，偷鸡摸狗的混日子。”
在这种独自流浪容易遭人轻侮怠慢的生活中，杨过说话油腔滑调，做人略带奸猾，也是情有可原。好在穆念慈养育了杨过十一年，也就是熏陶了杨过十一年，杨过本性善良，除了为保证生存的偷鸡摸狗举动，并没什么其他过错，而在李莫愁伤人抢人之际，杨过“大感不平”，居然毫不犹豫地去救人，彰显了“过本善良”的侠义本色。
正是出于这份侠义心肠，杨过才会追赶掳走陆无双的李莫愁，因捡拾李莫愁的冰魄银针而中毒，为求巧遇的欧阳锋解毒不得不答应做其义子，从此少年杨过就成了五绝之一西毒欧阳锋唯一的义子兼徒弟。而成为欧阳锋的徒弟，曾是杨过之父杨康处心积虑所追求却没能实现的一大人生目标，到了杨过这里反而是欧阳锋主动送上门来要求他做自己的儿子学自己的武功，真是得来全不费工夫。这不由让人感慨：造化弄人！
假如杨过从此只跟着欧阳锋混下去，就有成为“小西毒”的可能，这个人物形象也就流于单一化了。于是，作者笔锋一转，郭靖和黄蓉到来惊走了欧阳锋并认出了杨过，郭靖一直念着故人之情，决定带他去桃花岛生活。看到这里，读者不由松了一口气，就像郭靖所说，当年杨康因生长于金人王府才导致品行不端，而杨过在他和黄蓉的调教下成长自然是另一番景象。能够成为射雕英雄郭大侠的徒弟，当是杨过的最大福气。
可惜事与愿违，在桃花岛杨过并没能拥有幸福快乐的生活，尽管可以吃穿不愁。黄蓉对杨过是杨康之子这一点一直心存顾忌，并不像郭靖那样欢天喜地，加上杨过与欧阳锋的瓜葛强化了黄蓉对杨过的疑虑，以至于生怕养虎为患的她动用心机不让郭靖教杨过武功，自己则只教他读书。这也就罢了，偏偏杨过与其他三个玩伴日常不睦，大人们总是相信郭芙和武三通两个儿子串通好的一面之辞，而性情倔强的杨过偏不愿为自己辩解，于是在桃花岛上备受委屈不说，最终还被当成一个不可救药的坏孩子，由郭靖送往全真教学艺。
应该说，与欧阳锋的父子情缘，既让杨过感受到了从小缺失的父爱温暖，又给杨过带来了让他并不知晓的麻烦，还有素未谋面的父亲杨康则因背负着数典忘祖、不仁不义的罪名，给杨过的人生蒙上沉重而又无辜的阴影，还让他无端遭人鄙夷。
在终南山上，已经被大家知道是杨康之子的杨过再次受挫，师父赵志敬本是无耻小人，不但不教杨过武功，而且还要让他当众出丑，致使杨过无意间使出欧阳锋传授的蛤蟆功打伤了同门师兄鹿笃清，不得不逃离全真教，从此多了个背叛师门的罪名。幸好古墓派的孙婆婆救了他，却又为他搭上性命，孙婆婆的遗言迫使小龙女把杨过收入门下，从此杨过成为古墓派传人，种下了与小龙女携手一生的情根。
至此，杨过总算过上了一段稳定而清静的生活，情感上有了归宿，心甘情愿地做着古墓派的传人，于两年内学会了古墓派的全部武功，在十六岁时开始与小龙女一起修炼《玉女心经》。因被赵志敬和尹志平撞见两人于花丛间练功的情形，加上某一晚欧阳锋的到来，导致了小龙女失身的悲剧发生，杨过不得不重入江湖到处寻找孤身离去的小龙女。
在寻找小龙女的过程中，杨过依然是少年心性，见了美貌少女都忍不住有所撩拨加以逗弄，搅得几位少女芳心萌动，其中陆无双和程英两表姐妹更是“一见杨过终身误”，后来为他终生未嫁。这时候，另一个为他芳心暗许并终生未嫁的女孩郭襄还没出生。杨过之所以容易撩动少女之心，除了他的容貌俊秀之外，关键在于他能说会道善讨女孩欢心，这一点大有其父杨康之风。也正是在与其他几位女孩的温情周旋间，杨过情窦初开，慢慢懂得了什么是爱情。
此期间的杨过又有两次奇遇，那就是遇见了北丐洪七公和东邪黄药师。
洪七公在对杨过是否是个诚信之人有所考察之后，又把杨过视为唯一敢陪自己吃蜈蚣的知己，而在与西毒欧阳锋的打斗过程中，不仅传给了杨过打狗棒口诀，而且用自己的高风亮节感染了杨过的心灵。西毒与北丐在华山上的同时归西则让杨过大生世事如浮云的玩世不恭之感，从此看轻了人间名利。
当东邪黄药师与杨过相遇时，已了解了杨过的一些作为，他听说这少年“武功不坏，心肠也热，行事却也邪得可以”，真是“大合心意”，很想收杨过为徒，培养个“杨小邪”，虽被杨过以有了小龙女这个师父为由而拒绝但毫不介意，不仅把杨过引为“生平第一知己”，还教了他独创的弹指神功和玉箫剑法。这无论对杨过的武功还是做人，都具有积极的影响意义。
杨过的人生前十一年跟随母亲穆念慈生活，母亲去世后在嘉兴过了两年的流浪生活，随郭靖和黄蓉在桃花岛生活了一年，潜心在古墓中学习武功两年，于十六岁那年为寻找小龙女而行走江湖——这就是少年杨过的成长经历。
应该说，少年杨过的成长非常另类，自从因李莫愁到陆家庄寻仇打断了杨过的破窑生活，杨过的人生变得波澜起伏，他既有成为桃花岛传人的机遇，又有做全真教弟子的机会，却因其性情偏激且刚烈，做不到忍辱负重而无法行通，阴差阳错地加入了古墓派，又因机缘巧合学会了西毒欧阳锋、东邪黄药师的独门功夫，掌握了北丐洪七公的打狗棒口诀，为日后的行侠仗义奠定了厚实的武功基础。
另外，杨过所遇之人对他影响很大。欧阳锋给予他从小缺失的父爱，孙婆婆给了他久违的母爱，洪七公为他树立了侠义典范，黄药师真性情视他为人生知己，郭靖让他体会到赤诚相待的情义，小龙女和他相依为命情深似海，路遇的各式女孩则促使他开始思考爱情……
尽管遭受过种种屈辱，少年杨过终于没有错过吸收正能量而茁壮成长的契机；尽管心灵遍布阴影，少年杨过终于用实际行动证明着我本善良，一个遭受白眼的流浪儿可以成长为一代大侠。
这真是：杨过本无过，过皆他人错。孤苦一少年，误入江湖波。世道多凶险，沉浮一念间。所幸遇高人，境界非一般。更有真情在，义气薄云天。人生莫嗟叹，自强结福缘。
高英写于2019年8月9日上午
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