东汉末年，群雄并起，天下纷争，权臣董卓趁朝廷势微，废掉少帝刘辩，立刘协为帝，是为“汉献帝”。汉献帝年幼，董卓便以汉献帝的名义给自己封了个相国，又以天子的名义对天下诸侯发号施令。加上董卓帐下有一员猛将，名叫吕布，神勇盖世，天下诸侯个个都怕他。这使得董卓权倾朝野，在京城胡作非为、无恶不作，而文武百官都敢怒不敢言。
董卓的暴行最终还是引发了天下诸侯讨伐董卓的行动。
在这种大背景下，一代枭雄曹操横空出世，他凭着与董卓有旧交情，便自告奋勇入长安刺杀董卓，无奈失败仓惶而逃，投奔地处偏远的故人伯奢，打算先避避风头。
故人相逢，伯奢十分高兴，便前往数十里之外的集市去买些好酒好菜，并吩咐他的几个儿子热情地款待于他。
曹操酒足饭饱之后，便上床睡觉，没想到睡到半夜，忽然被一阵霍霍的磨刀声惊醒。
曹操心中一格登，睡意全无，一骨碌地爬起床来，摸索着来到门边，从门缝中往外看去。只见伯奢的一个儿子正在惨淡的月色下磨着刀，还从隔壁传来另外几个儿子压低的声音：“去拿绳子绑了……”。
曹操一听，豆大的冷汗从额心冒出，心中大骂，你个老不死的伯奢，骗我说是去买好酒好菜招待于我，原来是去报官，暗中吩咐这几个龟孙子绑杀于我，真是气杀我也。
登时怒从心头起，恶向胆边生，霍地拔出佩剑，冲出门去，手起剑落，可怜那伯奢的儿子惨叫一声倒在了血泊之中。
刚才在隔壁说话的几个儿子，听到惨叫声之后，都急忙跑了出来。
曹操心中一紧，提剑迎了上去，挥剑将他们一一击杀。
然后再冲进房间，将一家老小全部杀死。
当他杀完人路过猪圈的时候，发现了一根绑猪的绳子，原来，伯奢的几个儿子口中所说的“绳子绑了”并非绑他，而是绑猪。
曹操明白真相之后，知道自己铸成了大错，但已无法挽回。
当下不敢久留，只得乘着夜色继续逃命。
一路狂奔，不觉天已大亮，曹操远远地看见前面走来一个熟悉的身影，仔细一瞧，心中一哆嗦，原来此人不是别人，正是自己的老朋友伯奢。
伯奢也远远地认出了曹操，热情地上前打招呼。
而此时的曹操心中正翻江倒海五味杂陈，心中暗想，如果伯奢回家发现一家人被杀，一定知道是他干的，定然会去官府告发，他的行踪就会暴露。
当下杀机大动，赶紧佯装笑容迎了上去，说道：“伯奢，你看你身后谁来了？”
伯奢惊疑，转身望去，然而就在伯奢转身的一瞬间，曹操狠心地举剑击杀了他。
杀了伯奢之后，曹操怆然对随从说道：我虽然不能确定他回家知道真相后会不会告发我，但是，我要确保万无一失，宁可我负天下人，也不可天下人负我。
这句话一直流传至今，可以说是曹操一生中的行事准则。待群雄灭掉董卓之后，曹操取而代之，他所奉行的却又是董卓的那一套“挟天子以令诸侯”的把戏，使得汉献帝慨叹“刚出狼窝，又入虎口”，曹操那自私猜忌、冷酷无情的本性也暴露无遗。
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