设计用于拾取小行星碎片并将它们带回地球的航天器终于到达目的地。经过两年的旅程，美国宇航局的OSIRIS-REx太空船于12月3日赶上了距离地球近1.3亿公里的小行星Bennu。
“我们已经到了！”位于科罗拉多州利特尔顿的航空航天和国防公司Lockheed Martin的电信系统工程师Javier Cerna宣布航天器信号通过时。
Bennu宽仅500米，是有史以来被宇宙飞船“轨道运行”的最小物体。但是，小行星的轻微引力太弱，无法将OSIRIS-REx保持在圆形轨道上，就像卫星绕地球一样绕行星运行。因此，航天器将执行一系列精确操作以跟上小行星的步伐。
“我们在太空中完成的精确导航确实会破纪录，”位于亚利桑那州的工程公司KinetX Aerospace的导航工程师Coralie Adam表示。
在接下来的18个月中，OSIRIS-REx将使用五种科学仪器绘制小行星图，并从太阳系中最老的物体之一中找出最佳位置。
行星科学家认为Bennu是大约45亿年前太阳系早期的剩余残余物。远程观测表明，小行星富含碳，是地球上生命的必要成分。这些小行星可能将有机分子带到地球或其他行星体，并可能成为了解生命起源的关键。
但科学家们需要像Bennu这样的小行星样本来解决这个问题。OSIRIS-REx将使用一种称为TAGSAM的仪器，即Touch-And-Go样品采集机制的简称，从Bennu表面拾取60克至2千克的灰尘和沙子。这个样本将是自20世纪70年代阿波罗号登月以来从太空返回的最大样本，也是有史以来最大的一个机器人。探测器将在2020年收集材料并在2023年将其返回地球。
“我们的科学团队非常渴望研究这些我们将从Bennu回来的材料，”位于马里兰州格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心的OSIRIS-REx项目经理Rich Burns说道。“这是从一开始就存在的材料太阳系。“
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