在中国历史上，吴三桂算的上是一个颇具“知名度”的人物。他因投降清朝，几百年来，经常被人指责为“汉奸”；后来封藩云南时，又因举兵反清，被判定为“逆臣”、“反贼”。可以说，自明清以来，吴三桂在人们的心中大多是反面的人物。但是，无论吴三桂是什么样的人，他都牵动了历史的命脉，成功决定历史进程的关键人物。
出生将门
吴三桂（公元1612—1678年），锦州（今属辽宁）人，祖籍南直高邮（今江苏高邮）。出生于辽东世将家门。他的父亲吴襄，善于养马，官至总兵。母亲出生于宁远卫世将祖家，舅父祖大寿是明朝的辽东名将。出生将门的吴三桂从小耳濡目染，带兵有方，再加上自己勇猛无敌，在仕途可谓是扶摇直上，到崇祯十一年（1638年），他已是前锋右营副将，离总兵只有一步之遥。
引清兵入关
崇祯十六年（1643年）九月末，李自成率领农民军在汝州大败明军，乘胜进占西安，改国号大顺。翌年统帅百万大军，东渡黄河，向北京进军。此时，崇祯帝急招吴三桂速回保卫京师。未及吴三桂抵达北京，京城已沦陷，皇帝自缢。李自成派使臣劝降吴三桂，在得知父亲被农民军扣押，陈圆圆被李自成部下刘宗敏霸占，吴三桂掀了饭桌，怒发冲冠，仰天长啸："大丈夫不能保全家人，何面目见天下人!"于是吴三桂做出惊天决定，他向满人多尔衮借兵，决战李自成，历史从此改写。清朝统治者就这样不费一兵一卒，便实现了多年梦寐以求的夙愿。
封藩、撤藩
在清代历史上向有“三藩”之称。三藩是指平西王吴三桂、平南王尚可喜和靖南王耿仲明。“藩”为屏障之意，三藩是指三位汉人异姓王受命镇守一方。清朝之所以命异姓王出镇，则是从统一全国的政治与军事需要考虑的，异姓王所镇地方为军事前沿要地，由于全国尚未统一，作为镇将的藩王随时要奉命出征，因而所属地方均属临时性的。等到康熙诛除鳌拜，政权逐渐稳定，“三藩”之事就成为了他最关注的事了。在刚开始决定撤藩时，朝廷出现了反对意见：现将吴三桂迁移，就不得不遣兵镇守；兵丁往返，加上平西王及属下迁移，沿途百姓驿站兵丁苦累；更有甚者吴三桂可能会起兵造反。但决心已定的康熙帝力排众议，下旨撤藩。
叛清被灭
康熙十二年（1673年），吴三桂召集四镇十营总兵赴王府会议。吴三桂全身戎装，威坐殿上，正式宣布起兵，与清廷决裂。如果说他的第一次抉择是在山海关降清，那么这就是他的第二次抉择。在得知吴三桂反叛的消息后，康熙皇帝也很快做出了出兵抵御之策。康熙十七年，吴三桂病逝。吴三桂的死，对于吴氏集团无疑是一致命的打击，吴军已成树倒猢狲散之势，诸将各踹心腹。康熙二十年，清军进入昆明，吴氏灭门。历时八年的战争，最终以吴三桂的彻底失败而告结束，这恐怕是一生叱咤风云、历经无数战阵而驰聘天下的吴三桂始料所不及的。
吴三桂的一生堪称跌宕起伏，充满变数，至于是非功败就全留给后人评判吧。
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